異世界人たちが私の家族を殺したので復讐を宣言！

第5話

足元の木がきしんだ。

ジャックはできるだけ静かにしようとしたが、板に隠れて身元がばれてしまったら、できることは限られていた。夜明けだったので、警備員のほとんどは眠っていた。しかし、船の近くの遠くにいくつかのランタンが見えた。

ジャックは両方の光が船の後ろに消えるまで辛抱強く待ってから、急いでスロープを駆け上がった。

船内は明るくなく、隠れるのは簡単だった。その上、密航者がいるかどうかを確認する呪文ではなく、積荷がすべて積まれているかどうかを確認する呪文がかけられるため、誰も確認しようとはしなかった。

彼はラム酒の樽 2 個の間に居心地のよい場所を見つけ、そこに腰を下ろした。彼は食べ物を持っていなかった。船が目的地に到着したら、何か食べられるだろうと期待していた。

ジャックは血まみれのシャベルを見つめながら、自分が何をしたのかを考えた。怒りに任せていたのだ。アルダリア人が実際に家族を殺害したという確固たる証拠はなかった。それでも、彼らは確かにそれをやったという強い感覚を覚えた。

彼の名前は何でしたっけ？カル、カール、カレブ…

彼は船が動き始めたのを感じた。

いや…今はだめだ。今は眠る必要がある。ジャックはあくびをして横になった。気がつくと、彼は眠っていた。

彼は頭上から聞こえる足音の速さに目を覚ました。頭上の森の隙間から光が漏れていた。

ジャックは急いで立ち上がった。降りなければならなかった。今すぐに。

彼は必死に出口を探した。昨夜、出口の計画を立てないという愚かなミスを犯してしまった。

船体のドアが彼の注意を引いた。ちょうど開かれたばかりだった。彼はそこに向かって走り、船から出た。

彼は背を向けていた二人の警備員を通り過ぎた。振り返ることはなかった。

そして彼は走るのをやめなかった。

ついにジャックは人口密集地帯に到着した。彼は周囲をざっと見回した。その地域は混雑していた。

彼は誰かが追いかけているのに気づかなかった。

ジャックは安堵のため息をついた。今、彼は新しい人生を始める必要があった。しかし、彼にはお金が必要だった。

ジャックはうめいた。さらに観察してみると、この町は農業ではなく工業が中心であることがわかった。

何時間も経ち、刻々とジャックの希望は薄れていった。太陽が空高く昇り、通りに長い影を落とす中、ジャックは自分が町の外れにいることに気づき、次の行動を思案していた。

彼が諦めようとしたちょうどその時、群衆の中から声が聞こえた。「おい、そこの君だ！」

驚いてジャックは振り返ると、ギルドメンバーの紋章を身にまとった人物がいた。その人物の顔は朝の光で見えなかった。「仕事を探しているのか？」

ジャックは最初ためらいましたが、慎重ながらも楽観的になりました。「はい、そうです。どんな仕事をお考えですか？」

男は前に進み出た。彼らの顔は夜明けの穏やかな光に照らされていた。「こんにちは。私はオータム ブランチ ギルドの者です。私たちは常に有能な戦士を探しています」彼は続けた。「あなたに興味があるかもしれない仕事があります」

ジャックはためらいました。彼は戦うのがあまり得意ではなかったのです。剣を持ち、それを振ることはできましたが、テクニックを何も知りませんでした。

ワイアットがジャックを町の曲がりくねった通りを案内して、ギルドのメインの建物に到着した。そこは木製のテーブルと椅子がいくつか置かれた質素な部屋だった。ジャックが新しい環境に足を踏み入れると、期待で緊張した雰囲気が漂い、重苦しく歓迎されない沈黙が続いた。

「ここはオータムブランチです」とワイアットは部屋を指さしながら、ためらいがちに声を張り上げながら告げた。「私たちの本部です」

ジャックは、ワイアットの後を追って部屋の奥へと進みながら、空気中に漂う明らかにためらいの雰囲気を無視しようとうなずいた。他のギルドメンバーはすでに集まっており、新参者をちらりと見ながら、警戒した遠い表情をしていた。

ワイアットは彼らを一人ずつ紹介したが、その挨拶は冷淡な態度で迎えられた。「こちらはカールです」と、肩に弓を掛けた男を指して彼は言った。「彼はレベル 9 のアーチャーです」

カールはただ頷いて認めたが、ジャックをじっと見つめると、彼の目は不信感でちらついた。

「そして、こちらがクハラです」とワイアットは腰に刀を帯びた女性を指さしながら続けた。「彼女はレベル14の戦士です。」

クハラはジャックから慎重に距離を保ちながら、遠くを見つめながら短くうなずいた。

最後に、ワイアットは他の人たちから少し離れて立っている人物の方を向いた。「そして、これがルーベンです」と彼は言い、ヴェルサーディの戦術家を指し示した。「彼はレベル 18 の戦術家です」

ルーベンの表情は無表情のままで、ジャックを不信感を隠しながら見つめ、その目にはかすかな疑惑が浮かんでいた。

「ちなみに、私はレベル16です」と彼は付け加えた。

ジャックが紹介を聞いていると、部屋の緊張が明らかに高まり、彼らの間には居心地の悪い沈黙が広がった。他のギルドメンバーが彼と関わるのを嫌がっているのは明らかで、彼らの警戒した態度が部屋に影を落としていた。

ワイアット氏は、5人目のメンバーであるリー氏の不在を説明する際、声に厳粛さが加わった。「彼の代わりを務める人が必要なんです」と、不安に満ちた口調で語った。「そこで君の出番だ」

ジャックはワイアットに近づくのに少し時間がかかりましたが、彼の表情には不安が表れていました。「それで、ギルドは具体的に何をしているんですか？」彼は好奇心を帯びた声で尋ねました。

ワイアットはジャックの態度に不安を感じ、視線を和らげた。「私たちは冒険家です」と彼は確信に満ちた声で説明した。「私たちは怪物や悪魔と戦い、影に潜む危険から町と人々を守っています。」

ジャックは熱心に耳を傾け、ワイアットの言葉の重みを実感した。ギルドの他のメンバーは彼を受け入れることに消極的だったが、彼らの任務には紛れもない目的意識があった。

「我々は最も強い戦士ではないかもしれない」とワイアットは決意に満ちた声で続けた。「だが、アルダリア人として世界を守るのが我々の義務だと信じている。」

ワイアットの言葉の誠実さがジャックの心に響き、彼の中に葛藤が生まれた。酒場で出会ったアルダリア人たちの記憶が脳裏によみがえり、彼らの傲慢さと残酷さがまだ記憶に鮮明に残っていた。

一瞬、ジャックはためらった。彼の思考は疑念と不安で渦巻いていた。大義のために戦うと主張しながら、他人の命をまったく気にしない人たちと本当に手を組めるだろうか？

長い沈黙の後、ジャックはついに返事を絞り出した。「はい」と彼は言ったが、その言葉は舌の上に重く、無理やり押し付けられているように感じられた。それは彼自身のためらいの重みを帯びた、不本意な肯定だった。

ワイアットはうなずき、ジャックの答えに満足しているように見えたが、彼の目には不安の色がちらついていた。「よかった」と彼は言い、その口調は疑いを隠していた。「オータム ブランチへようこそ、ジャック。私たちの中に居場所を見つけられるといいですね。夕食にご一緒にいかがですか？」

夕食が出されると、パンとスープというシンプルな食事に、ジャックのお腹は期待で鳴り始めた。空腹が彼を苦しめ、急いで食事をむさぼり食うよう促した。スープを一口ずつ、パンを一口ずつ、ジャックは目の前のわずかな食べ物を味わうためにほとんど立ち止まることなく、熱心に食べた。

食事中、空気中に緊張感が漂い、静寂を破るのは食器がボウルに当たる音だけだった。ジャックは仲間たちをちらっと見たが、誰も目を合わせなかった。テーブルの向かいに座るクハラは、時折、疑わしげな視線をジャックの方に向け、不信感で目を細めた。ジャックは不安を感じながらも、沈黙を守り、彼らの間に漂う暗黙の緊張に対処しないことを選んだ。

一方、ルーベンはテーブルの頭に座り、執筆に熱中していた。ジャックはヴェルサーディの謎めいた落書きに興味を抱き、紙をちらりと見ようと目を凝らしたが、二人の距離のせいで紙の内容は秘密に包まれたままだった。

食事が終わりに近づくと、ワイアットは今夜は寝る時間だと告げた。ジャックはほっとした気分で椅子を後ろに押し、テーブルから立ち上がった。食堂の息苦しい雰囲気から逃れたくてたまらなかった。

ワイアットは安心させるような笑顔を浮かべて彼に近づいた。「明日から君の訓練を始めるよ」と彼は自信に満ちた声で言った。「君のベッドは別の部屋にある。ゆっくり休んでくれ。」

ジャックはワイアットの誇らしげな笑顔を見て、安心感が彼を包みました。彼の心の中には疑念や躊躇が残っていましたが、ワイアットの態度にはジャックの心を打つ何か本物のものがありました。おそらくワイアットは、他人を助けたいという純粋な思いに突き動かされた、本当に良い人なのだろう、と彼は思いました。

ジャックは、疲れた体を休める機会がようやく得られたことに感謝しながらうなずいた。ワイアットの指示に従って、指定された部屋に向かった。暗闇の中で、安らぎの灯台のようにシンプルなベッドが彼を誘っていた。

質素ではあったが、ベッドは硬い地面からの心地よい休息を与えてくれた。ジャックは安堵のため息をつき、その日の出来事の重みが心に重くのしかかっていたが、布団の中に横になった。不安と不確実性は消えなかったが、ジャックはすぐに疲労に打ち勝ち、眠りに落ちた。

ジャックは剣がぶつかり合う音で目を覚ました。驚いてベッドから飛び起き、シャベルを掴んで、音が聞こえてくる外へ向かった。

ワイアットとクハラは剣を交えて戦っていた。剣同士が接触すると火花が散った。ワイアットはジャックを見て「おはよう」と挨拶した。

クハラはその機会を利用してワイアットを斬りつけたが、ワイアットは何も見ずに武器を捨て、クハラに刃を向けた。「俺の勝ちだ。」彼はニヤリと笑った。

クハラはあざ笑って刀を手に取り、建物の中へと戻っていった。

「おはよう、ジャック」ワイアットは言った。「トレーニングの準備はいいかい？

ジャックはうなずき、シャベルを持ち上げた。

「うわあ」ワイアットは言った。「それで何匹のモンスターを殺したんだ？」彼はシャベルを指さした。

「10」ジャックは嘘をついた。「いや、20だ」

ワイアットは何も言わなかった。

「何人いたかはよく覚えていない」とジャックは続けた。「とにかく、始めてもいいかな？」

ワイアットは忍耐強く、ジャックに基本的な構えを教え、剣を効果的に扱うために必要な正しい握り方と姿勢を教えました。ジャックは各レッスンを熱心に吸収し、ワイアットの動きをじっと見つめながら、テクニックを記憶に刻み込んでいきました。

「フットワークに集中してください」とワイアットは落ち着いた声で安心させるように指示した。「戦闘中、バランスとコントロールを維持するには、しっかりした基礎が鍵となります。」

ワイアットの指導に従い、ジャックはフットワークを練習し、訓練場の複雑な場所を目的と意図を持って進みました。一歩一歩、剣術の習得に近づき、刻々と動きが滑らかになり、自信がつきました。

「相手に次の動きを知られないようにする」とワイアット氏は説明した。「動きを計画しているときでも、落ち着いているように見せるべきだ」。さらに「危険に聞こえるかもしれないが、いざというときに役立ったことがあるので、注意して」と続けた。

彼らが進むにつれて、ワイアットはジャックに基本的な打撃と受け流しを教え、それぞれの動きをスムーズに実行するために必要な適切なフォームとテクニックを実演しました。ジャックはワイアットの動きを真似し、指導者の監視下でスキルを磨きながら、筋肉を緊張させながら努力しました。

数時間が経ち、攻撃と防御のたびにジャックは戦闘のリズムに馴染んでいくのを感じた。

最後に、ワイアットは剣を下ろしてレッスンを終了しました。

「準備はできていると思うよ」とワイアットは満足そうに言った。

ワイアットは素早い動きで前方に突進し、剣を空中に切り裂き、ジャックの肩に斜めの一撃を狙った。ジャックは素早く上向きにブロックしてその攻撃を受け流し、鋼鉄の衝突音が訓練場中に響き渡った。

ワイアットはひるむことなく突き進み、次々と斬りつけ、突きを繰り出した。ジャックはそれぞれの攻撃を正面から受け止め、反撃と受け流しの連続で自身の剣が空中を舞った。

彼らが攻撃をかわすと、独特のリズムで剣の舞が繰り広げられた。ジャックの動きは滑らかで機敏で、足さばきも機敏で、ワイアットの動きを予測しようとしていた。一方、ワイアットは静かな決意で戦い、熟練した戦士のような力強い攻撃を繰り出した。

剣がぶつかり合うたびに、ジャックは自分がワイアットの戦闘スタイルにどんどん馴染んでいくのを感じ、優位に立とうとする彼の本能が彼を導いていくのを感じた。

ワイアットが左にフェイントをかけると、ジャックはその隙を捉え、ワイアットのむき出しの脇腹を狙って強烈なオーバーヘッドストライクを放った。しかし、ワイアットは素早く反応し、手首を素早くひねってその打撃をかわし、電光石火の速さでジャックの胸を狙って反撃した。

ジャックは反応する時間もほとんどなく、反射神経が働き、タイミングよくブロックして攻撃をかわした。目の端にクハラとカールが庭の端近くに立っているのが見えた。

スパーリングは容赦なく激しく続き、鋼鉄がぶつかる音が訓練場中に響き渡った。ジャックとワイアットは一撃一撃で互いの限界に挑み、戦場を舞う彼らの剣は太陽の光にきらめいた。

そして、スパーリングが終わりに近づくと、両戦士は胸を激しく上下させながら立ち上がり、お互いに敬意を表して剣を下ろした。

ワイアットはうなずいて、ジャックの進歩を静かに称えた。「よく戦ったな」と、誇らしげな声で言った。「日を追うごとに上達しているな」

「君がこんなに早く教えてくれたなんて驚きだよ」ジャックは笑いながら言った。「本当にそれだけ知っておけばいいのかい？」

「もちろんだめだよ」とワイアットは叫んだ。「もっと教えるには時間がかかるし、私にはそんな時間がないんだ。」

「なぜ？」ジャックは尋ねた。

「だって、任務は明日だし、君はまだ準備ができていないと思ったから連れて行くつもりはなかったんだ」ワイアットは言葉を止めた。

「でも、君は戦えると思うよ。それで、どう思う？参加する？しない？」

「参加します。」