前のエピソード――第1話

ジャックが農業よりも楽しんでいた唯一のことは販売でした。何を売っても、いつも人が来てくれました。それはおそらく一日で一番楽しい時間でした。

祭りの準備は既に明らかだった。建物には金属ワイヤーが張られ、そこにはナイフや剣などさまざまな武器が飾られていた。ナイフや剣はディヴィラム族との戦いで倒れた男たちを象徴していた。刃は1日吊るされた後、取り外された。

当時の本物の刀は、当然の理由により紙製の刀に置き換えられました。

この祭りは召喚と完全に関係があるわけではありません。古代のアンビオールや地平線の騎士団によって伝統を受け継いだ人もいます。

この特別な祝日の最も奇妙な点は、祝うべき特定の日がなかったことです。それは一年のどこかの時点で起こりました。古い伝説によると、騎士たちは祝う特定の日はなく、年に一度、気が向いたときに祝うべきだと主張していました。

召喚者たちはこれがあまり好きではなかったため、祭りを支配し、パーティーやゲームを追加しました。ジャックは気にしませんでした。騎士団はまさに伝説でした。

「私たちが一生懸命頑張っているのに、いまだに騎士か何かに捧げ物があるなんて信じられない。」彼は地元の召集者が通り過ぎるのを耳にした。隣にいた女性が言った。「きっと彼らは最善を尽くしてそうしているのよ。」

今回は彼のブースに数人が来た。競争が激しかったからかもしれない。ジャックは気にしなかった。アルダリア人が歩き回っているのを見たかっただけだ。そんなに多くはいなかった。しかし、フェスティバルはまだ始まってもいなかった。

彼はマリーナに気づいた。彼女は彼を見ると彼の方へ走っていった。彼女は泣いていた。

「山賊だ！」彼女は泣き叫んだ。

ジャックは固くなった。「誰？」

彼女は首を横に振った。「分かりません。」

ジャックは左右を見回し、人々の顔を眺めた。「ヒーローに言ったのかい？」

彼女はうなずいた。「彼らは彼を見つけることはできないと言っていました。彼はナイフを持っていました。」

ハルソンがどこからともなく走って来た。「何が起こっているんだ？」

マリーナは涙を拭った。「誰かが私のバッグを盗んだの！ナイフを持ってるの！財布も入ってたのに！」

「英雄に言ったの？」

「はい、でも彼らは気にしませんでした！彼らは助けるべきですよね？」

「もうそうしている。彼らはオークの件を手伝ったんだ、覚えてる？」ジャックが口を挟んだ。

「問題ないよ」ハルソンは言った。「さあ、日が沈む前に彼を見つけられるよ！」

「いや！」ジャックは言った。「奴らはナイフを持っている！それに、アルダリア人に処理させるべきだ。」

ハルソンは彼を一瞥し、それからマリーナの方を振り返った。「大丈夫だよマリーナ。彼を捕まえられるよ。」

「怖いよ、ハル！もし彼が私を捕まえに来たらどうしよう？」

ハルソンは胸を張り、うめいた。「来なくてもいいよ。自分で引き受けられると思う。何しろ、2420年の綱引きでは私が勝者だったんだから！」

「よし、じゃあ行こう」とマリーナは言った。

「待って！」ジャックは叫んだ。

ハルソンは立ち止まり、首を振りながらジャックに悲しそうな表情を向けた。「たった一人だよ。」

「ハルソン、お願いします。」

ハルソンはマリーナを傍らに歩いていった。

ジャックが家に着くと、ヘレンが抱きしめてくれました。

「お父さん、私がどんな一日を過ごしたか信じられないわ！」と彼女は叫びました。彼女の熱意は周囲にも伝染しました。

「今日は何があったの？」ジャックは尋ねた。彼はハルやマリーナを助けなかったことについては考えないようにした。

彼女は興奮でうずうずしていました。「お父さん、今日はアルダリアンを見たのよ！」

ジャックは微笑んだ。

「彼らはあらゆる種類のかっこいい剣やナイフを持っていたし、槍や斧もあったわ！」彼女はとりとめもなく話した。

「やあ、ハニー！」シーラがやって来て彼にキスをした。「もう夕食の用意はできたわ。今日はどうだった？」

ジャックはヘレンの耳に届かないように彼女をテーブルの端に案内した。

「今日、マリーナが強盗に遭ったよ」ジャックは暗い顔で言った。

「ああ、それはひどい。アルダリア人が彼を見つけたのか？」

ジャックは言葉を止めた。「いや、マリーナは、彼らは見張っているが、見つけることはできないだろうと言われたと言っていたよ。」

「それで、その後何が起こったのですか？」

「ハルソンは彼女が盗賊を見つけるのを手伝うことにした。」

「そうだったんですか？」

「いや、分からない。彼らにそうして欲しくなかったけど、彼らは私抜きで行ったんだ。」

シーラは悲しそうな顔をした。「なぜ助けなかったの？ハルは年寄りなのよ、ジョン。」

「もし彼がギャングの一員だったらどうする？それからどうする？計画通りにいかなかったらどうする？ヘレンに父親が死んだことをどう伝える？」ジャックはシーラの顔を見て立ち止まった。そして自分が声を荒らげていることに気づいた。

「ごめんなさい」と彼は言った。「ただ…分からないんです。君に会う前だったら、状況は違っていたかもしれない。でも、僕たちはみんなのことを考えないといけない。」

シーラは唇を噛んだ。そして身を乗り出して彼にキスをし、テーブルに腰を下ろした。ヘレンは向かい側に座った。彼女は2本のバターナイフをぶつけ合い、剣闘の真似をしていた。彼女は両手を力一杯に振り回し、おそらく今までで最も激しい空想上の戦闘を繰り広げていた。

「ヘレン、ナイフを下ろして！」シーラは命じた

ヘレンは頭を下げて食器を置きました。

「何か問題でも？」と彼女は尋ねた。

シーラはため息をついた。「何もないわ。」

「話題を変えましょう」ジャックは言った。「ヘレン、誕生日に何がほしい？」

ヘレンは少し考えた後、微笑みました。「召喚された者たちに加わりたい！」

シーラはマッシュポテトを喉に詰まらせた。ジャックはくしゃみをし、顎から水が滴り落ちた。

「何をしたいの？」

彼女の笑顔が消えた。「私も彼らと一緒に村を守り、冒険に行きたいです！」

ジャックが返事をしたり、息を整えたりする前に、ドアがバタンと閉まった。ほんの一秒後にドアが勢いよく開いた。鎧とマントをまとった数人の男女が入ってきた。

「一体ここで何が起こっているんだ？」ジャックは防衛本能が働き、叫んだ。

アルダリア人のリーダーであり、頬に傷のある厳しい表情の戦士である彼は、「私は偉大なるゲリンだ！」と誇らしげに宣言した。「そして、戦いのためにお前たちの家を占拠する！」彼は仲間に命令を怒鳴りつけた。「物資を集めろ！我々は戦いに向かう。手に入るものはすべて必要だ。」

シーラはショックで目を見開いて、前に進み出た。「私たちの家に押し入って荒らすなんてありえないわよ！何の戦闘のことを言ってるの？」

戦士は彼女を睨みつけ、彼らの抗議に同情は示さなかった。そして彼女の皿から食べ物を奪い取り、口に押し込んだ。「私たちは回復するために君たちの食べ物が必要なんだ。みんなの命が君たちの従順さにかかっていることを知っておかなくちゃいけない。よし、みんな、武器と食料の貯蔵庫を探せ！」

ジャックは苛立ちと怒りが込み上げてきたが、アルダリアンの背中に武器が縛り付けられているのを見て、立ち止まった。彼は、これらすべてにもかかわらず、正当な理由があるはずだと自分に言い聞かせた。彼はシーラと心配そうな視線を交わし、家族の安全のために協力する必要があることを静かに伝えた。

アルダリア人が食料を求めて私物を投げ捨てながら家をかき回している間、ヘレンは恐怖の目でジャックの手を握った。侵入者は彼らの空間の神聖さをまったく気にかけず、かつては家庭的だった農家の雰囲気は混沌と化した。

「ヘレン、自分の部屋へ行きなさい」と彼は命じた。

彼女は静かに自分の部屋へ向かった。

「お願い、せめて何が起こっているのか教えてください」とシーラは震える声で、しかし決意を込めて懇願した。

ジェリンは立ち止まり、シーラと睨み合った。「何だって？」「こんなものが何の役に立つと思う？俺たちはお前たちを守るために生きているんだ」お前たちの馬鹿げた村をまたモンスターの襲撃から守らなきゃいけないんだ！

ついにジャックが口を開いた。

「ご要望があれば、必要な物資をお渡しします。」

ジェリンが返答しようとしたとき、別のヒーローが割り込んだ。

「くそっ！ここには低レベルの戦利品とゴミしか無いぞ！」

「黙れ！」ジェリンは怒鳴った。「お前の低レベルな尻にぴったり合うな！」

「それがすべてだと思います」とあるヒーローは言いました。

リーダーはジャックを見た。「じゃあね。」

それから彼らは家から歩き始めました。出て行く途中で、列の最後のヒーローが玄関マットを掴んで立ち去りました。

「彼らは大きな戦いをしているに違いない」ジャックは言った。

シーラは明らかにこの出来事に動揺していた。「あいつらはあんなふうに押し入ってくるわけがないわよ！」と彼女は叫んだ。「そうでしょう？」

ジャックはため息をついた。アルダリア人は時々失礼な態度を取るが、村人を傷つけることは決してない。

「心配しないでください」ジャックは言いました。「彼らは決して私たちを傷つけません。」

ジャックはその後の状況を調査し続け、今は空になった戸棚や引き出しに目を凝らした。シーラは明らかにまだ心配そうに、被害状況の確認に加わった。「いずれにせよ、あそこのガラクタの一部を片付けるつもりだったんだ」とジャックは嘘をつき、状況の深刻さを軽視しようとした。「それに、モンスターや悪魔よりも、我々を守ってくれるアルダリアンに物を取られる方がましだ」

シーラは無力感に襲われながら彼を見つめた。アルダリア人は必要と判断されれば家から物資を奪う法的権利を持っていた。

シーラは納得しなかった。「もう寝るわ。」そう言って、寝室へ歩いていった。

シーラが部屋を出て行くと、ジャックは不安な気持ちを拭い去ることができなかった。かつては居心地が良かった農家の周りを見回したが、予期せぬ侵入者によって乱雑になっていた。アルダリア人たちが慌てて捜索した痕跡が床中に散らばっており、普段彼らの家を包んでいる暖かさとは対照的だった。

ジャックは重い気持ちで、残された散らかったものを片付けるという大変な作業に取りかかった。散らかった持ち物を拾い集め、ひっくり返った椅子を立て直しながら、彼の心は矛盾した感情でいっぱいだった。アルダリア人が村を守る義務があることは理解していたが、彼らが村に侵入したやり方は、まるで侵害されているように感じられた。

ジャックは何かが欠けているように感じました…

そのバッグ！アルダリア人がコレクションに加えたに違いない。

彼は心配しないように努めた。他の二人のアルダリア人は、彼らが残したお金が良い目的のために使われたことをおそらく理解するだろう。