追放された人質聖女なのに、隣国で待っていたのは子犬王子様との恋でした

第3話 竜との出会い

　地下にある狭い部屋は寝る場所を除いて、足の踏み場もないほどの本で埋め尽くされている。

「片付ける時間はないから、着替えと……」

　机の上のノートを手に取る。

　魔物の研究といっても、歴代の聖女、特に大昔の文献を読み漁ることしかフレヤにはできない。自分が見聞きできる機会は少ないのだ。

「懐かしいな」

　小さい頃から魔物のことを書き綴ってきたノートは、これで何冊目になるかわからない。荷物をまとめる中で、一冊目のノートに目がいく。

　ページをめくると、へたくそな絵で竜が描かれている。銀色のうろこに綺麗な青い瞳、フレヤが魅了された始まりの竜だ。

　イシュダルディアは魔物が出ない平和な国だが、辺境ではたまに出没することがあった。辺境領の騎士たちは魔物と戦うべく、独自に研鑽を積んでいた。

　フレヤは、その辺境伯の娘だった。

　魔物である竜を信仰するアウドーラと相容れないイシュダルディアは、昔から微妙な関係であまり交流を持たなかった。

　竜騎士団がこちらを偵察するため国境付近に現れていると、よく王都から通達が来ていたが、辺境伯である父はよくフレヤに言い聞かせていた。

「我が国は結界のおかげで魔物から守られているが、アウドーラは違う。竜騎士と呼ばれる人たちが魔物と戦っているんだよ」

「竜は魔物じゃないの？」

「竜は良い魔物なんだ。それはそれは美しいんだよ」

「へえ～！」

　父のおかげでフレヤは、イシュタルディア人の「アウドーラは野蛮」という偏見を持たずに育った。

　母は薬師で、辺境騎士団のために薬を作っていた。フレヤはよく手伝いで薬草を取りに行っていた。

　『魔物よけ』のお守りは、地方領では持ち歩くのが当たり前で、当然フレヤも身に付けていた。

　ある日、とても重要な薬草が王都から入荷しなくなった。困っている母のために、フレヤは薬草を取りに行った。

　その薬草は、アウドーラとの国境沿いにある谷に自生していると知っていたのだ。

　自領の山はフレヤにとっては庭で、よく駆けまわっていた。その日も薬草を採取しながら谷へと向かった。

「困ったわ……」

　目的地に辿り着いた幼いフレヤは途方に暮れた。

　その薬草は、谷の岩肌にしか生えていなかった。

「この前まではすぐそこに生えていたのに……」

　この渓谷は、国境の境にちょうど川が流れている。

　その高さにフレヤはごくりと息を呑む。

「あ、あそこなら手を伸ばせば届くかもしれないわ」

　なだらかな道から一変、狭い道を渡った先の崖から、手が届きそうな薬草を見つける。

　フレヤは慎重に足を進め、崖から岩肌に手を伸ばした。

「やった――」

　薬草を手にした瞬間、強い風が吹き、ぐらりと世界が反転した。

　足を滑らせたフレヤは崖から転落していた。

「っっっ！！」

　叫びにならない声を吐き出しながら、死ぬ、と思った。

「掴まれ！」

　ぎゅっと目をつぶっていると、男の子の叫び声がした。

　思わず伸ばした手を掬い上げられ、フレヤの身体はゴツゴツした温かい何かに下ろされた。

「生き……てる？」

「大丈夫か？」

　目を開ければ、男の子の顔がすぐ目の前にあった。手綱を握る男の子の腕の中に自分が収まっていることに気づく。

「あ、ありがとうございました……」

「何でこんな無茶したんだ」

　男の子のお説教に、フレヤはしゅんとする。

「ごめんなさい……」

「いやっ！　あの、ぶ、無事ならいいんだ！」

　慌てる男の子はぶっきらぼうにそう言ったが、優しい人だとフレヤは感じた。

「それよりお前、イシュダルディアの人間か？　騒ぐなよ？」

「えっ？」

　視線を下に向ければ、フレヤはまだ空の上にいる。

「！？！？」

　無風のため、自分が空を飛んでいるなんて気づかなかった。そして、自分が乗っているものの正体に気づく。

「もしかして、竜！？」

　ゴツゴツとした銀色のうろこは、触っても痛くない。

(この温かさは、竜だったんだ)

　初めて見た竜の身体は、父の言う通り美しかった。

　まじまじと竜を見る。くるりと首を回し、こちらに顔を見せた竜の瞳は綺麗な青で、フレヤは魅入った。

「うわあ……宝石みたい」

　気づけば言葉にしていた。

「気味悪いとか、野蛮とか言わないのか？」

「え？　何で？」

　ぽかんとして、すぐに思い至る。

「竜は良い魔物だってお父様が言ってたもの」

「竜は魔物なんかじゃない！　守護神だ！」

　フレヤの言葉に男の子が怒る。

「ごめんなさい……」

「いや……僕も怒鳴って悪かった」

　しゅんとするフレヤにすぐに謝ってくれた男の子は、やっぱり良い人だと思った。

(私、魔物よけを持っているのに……やっぱり竜は他の魔物と違うんだ)

　綺麗な竜に、フレヤは完全に魅了された。

「あれ、この子、怪我をしてるよ！？」

　右側の翼に傷を見つけ、男の子に顔を向ける。

「ああ。魔物討伐の帰りだからな。この国境沿いは魔物が出没しやすいから」

「そうなんだ……」

　竜騎士団はイシュダルディアの偵察じゃなく、魔物討伐で頻繁に国境沿いに現れていたのだとフレヤは理解した。

「あなたも竜騎士なの？　私と同い年くらいなのにすごいね！」

「！　すごく……ない。僕が未熟なせいでこいつが怪我したんだから」

　フレヤは表情を曇らせた男の子に胸がきゅうと締め付けられた。彼のために何かしたいと思った。

「あ、そうだ！　私、薬草を持っているの！　これ、竜さんに！」

「竜は人間とは違う構造だから、効く薬草も違うらしい」

「そうなんだ……」

　フレヤは何もできない自分がふがいなく思えた。

「帰れば竜医師がいるから心配するな」

　落ち込むフレヤの頭を撫でてくれた男の子に、宣言する。

「私、いっぱい勉強して、今度は竜さんを治せるようになるね！」

「……お前が？」

　男の子はぽかんとしてフレヤを見た。

「怪我してるのに、助けに来てくれてありがとう」

　竜を撫でると、嬉しそうに「ぴゅい」と鳴いた。

「……イシュタルディアにもお前みたいな奴がいるんだな」

　男の子はそう言うと、優しく微笑んだ。

「僕も立派な竜騎士になると誓う。お前は竜騎士団を支える竜医師だな。いつかアウドーラに来るか？」

「いいの？」

「ああ約束だ」

　フレヤは男の子と指切りをした。

　それからイシュタルディア側に下ろしてもらうと、姿が見えなくなるまで手を振った。

　また会えると信じて。

　それが、フレヤが魔物研究を始めたきっかけだ。

　その後、聖力を発現させたフレヤは神殿へ行くことになり、結界と魔物研究の繋がりを知り、ますます研究にのめり込んだ。

　両親が病気で他界し、後ろ盾がなくなり平民となっても、聖女の地位だけは奪われず、悲しみを忘れようとますます研究に没頭した。

　そうこうするうちにアウドーラとの戦争が勃発し、聖女としても国を出られないフレヤは、男の子との約束を果たせずにいた。