　「あっ。」しまったという表情で口元に手を持っていった彼女。

　「お姉さんは何者ですか？」先ほどと同じ質問をもう一度彼女にぶつけてみる。彼女が纏っていた明るくてほわほわしたオーラが一気になくなる。教室の空気がずっしりと重くなる。あの日、先生に怒られた時の空気感にどことなく似ている。ここで怯んだら負けだ。「教えてください。」もう一度念を押すと、「しょうがないなぁ。」と折れてくれた彼女。はぁ、と大きなため息を一つ吐き出すと、冷たい声で「そこ、座って。」と教卓の前の席を指した。

　彼女の言う通り席に腰掛けると、その隣の席に座る彼女。ふわりとしたワンピースの動きが僕の目線を惹き付ける。机に頬杖をついてこちらを見た彼女は、「まず、彼岸（ひがん）茜（あかね）ね。私の名前。」と名乗った。「あっ、歩（あゆむ）です。日下（ひのした）　歩（あゆむ）」慌てて僕も名乗ると、「おっけ～。歩ね。」と反復した。てっきり”歩くん”とか”日ノ下”と呼ばれると思っていたので、えっと声を出して驚いてしまった。彼女が眉をしかめて、「なに？」と聞いてきたので、「あっ、なんでもないです。」と返すと、「歩は、なんて呼んでくれるの？」と前のめりになる彼女。「茜さんで。」と答えると、「そこはさぁ、茜とか、茜ちゃんとかって呼ぶところじゃないの？」と不満そうな彼女。「年上のお姉さんをその呼び方するのはちょっと。」と言うと、再びため息をついた。ただ、さっきのため息よりも大きくて目が細められているので、相当な事情があるのだろう。

　「なんでそんなにお姉さん扱いを嫌がるんですか？」彼女に質問すると、少しの間の後、「さっきも言ったけど、私、死んでるのね。」と話し始めた彼女。僕が相づちを打ったのを確認してから、「だから、まぁ、お前らが言うところの幽霊ってとこ？」と笑った。

　「幽霊！？」思わず大声を出して驚くと、「あはは！歩、リアクションいいね！バラエティ番組とか向いてそうじゃん！」と明るく話す茜さん。いや、目の前にいる人が幽霊だったら誰でもこの反応になるだろう。というか、本当に幽霊？僕と同じように夜中の学校に侵入した人じゃなくて？その場合、自称成人済みの彼女は不審者では？と彼女に疑いの目を向けると、「やだなぁ！本当に幽霊だって！」と笑った。「だってほら、さっき飛び降りた時に音、聞こえなかったでしょ？」と追加した。確かにと思いながら茜さんの足元に目線を移した時、また大声が出た。「足は！？」

　「ふっ、その反応2回目。もうちょいバリエーション増やそうよ。」そう言って肩を震わせて笑う彼女。「漫画とかアニメとかの幽霊ってだいたい足がないじゃん？そーゆーこと！」と雑に説明してくれる彼女。「”そーゆーこと！”じゃなくて！ちゃんと説明してください！」彼女の能天気さにだんだんイライラしてきて、つい声を荒らげると、「まぁ、そんなに怒るなって歩。」と笑われた。「そりゃ怒りますよ！僕、暇じゃないので！」と返すと、「暇じゃないって、小学生がこんな時間に学校に何の用？」と珍しく真面目な顔とトーンで話す茜さん。

　「あ、それは・・・。」彼女の目を見れなくて、教室の床を見る。床の隙間に挟まった鉛筆の芯が目に入る。すると、突然頭上から声が降ってきた。「ここは成人済みのお姉さんとしてしっかり注意させてもらうね。」そう言った後で息を吸い込むと、「生きている未成年が、こんな時間に出歩いてると危ないよ。犯罪に巻き込まれたりとかさ。」と机に頬杖をついて、足を組みながら注意してくる彼女。ここに来た理由、きちんと説明するか。