魔女と運河に潜む龍脈

3ー3

PM 4:50 小樽市内

　それからラスティア達と合流し、水族館を後にした。合流する頃には、イルカショーの終わりだったらしい。だけども、ラスティア達は上の席で見ていたらしく、そんなに濡れていなかったようだ。

　そんなこんなで、帰りのバスに乗り、私達は小樽の街で食事をとる。ラスティアのリクエストで、にしんそばを食べることにする。味が濃いめのつゆに、甘く煮たニシンがいい塩梅をしているそうだ。

　ニシンそばを食い終え、私達はホテルに戻る。すると、明日香が電話に出る。

「ごめん。ちょっと寄るところできちゃったから、先に戻っててよ」

「大丈夫？　1人で行って」

「野暮用だしね。日が過ぎるまでには帰るよ」

　そう言い、明日香はどこかへと行った。私とラスティアは、ホテルに戻る。

「……」

「どうしたの？　具合悪そうにして」

「おかしいな。どうも、敏感に魔力を感じる。昨日まではこんなことはなかったんだけど」

「魔術師が多いの？」

「いや、そう言う訳じゃないけど、少し休ませてほしい」

　私はラスティアにそう言うと、すぐにベッドに横になる。屋内だからか、魔力感知が薄く感じられる。

　この感覚は、魔術師ではなく、別の何かだ。やはり、『仮面の魔女（ジャンヌ）』から貰ったあれがないと、過敏に魔力を感じてしまうみたいだ。

　しかし、それを確かめるには、あの運河に行かないといけない。その為にも、変に接触しないか切に祈るだけだ。

　しばらく休んでいる内に、時刻を夜になっていた。ラスティアは、椅子に座りながら、私の容体を見ていたらしい。

「大丈夫？」

「あぁ、さっきよりはマシになったけど、まだ魔力を強く感じられる。どうも、あそこに魔術師達が集まり始めているみたいだ」

「あんまり無茶しないでね。辛いなら、今日はもう休んだほうが」

「いや、ダメだ。今日の内に手を打っておかないと、状況が厄介の方向に行く。そうならない為にも、今日の内にはやらないといけないんだ」

「姉さん……」っとラスティアは私を心配そうな目で見る。それもそうだ。彼女には、あの運河から感じられる魔力を私ほど感じられていない。彼女から見れば、感じ過ぎるあまりに、私が体調を崩したようなものなのだから。

「わかったよ。姉さんがそう言うなら、私も手伝う」

「ラスティア……」

「だって姉さん、ほっとくと無茶するんでしょ？　そうさせない為にも、私が姉さんの背中を預かるよ」

「そっか……。君にはお見通しだったか。わかった。なら、手を貸して欲しい。君の力が必要なんだ」

　私がそういうと、ラスティアは笑顔で頷く。すると、ラスティアはペンの先で自分の指を刺すと、その傷口から出る血を私に差し出す。

　私は、それを見て彼女の血を舐める。すると、先程まで感じていた魔力による眩暈が落ち着いてきたようだ。

「ありがとう。これで、多少はマシになったよ」

「よかった。でも、一時的だから、また起きた時は、撤退も考えて」

「そうだね。満身創痍の状態じゃ、魔術師同士の殺し合いじゃ命取りになる」

　私達は、着替えてから、運河に向かう。時刻は夜の9時になっている。この時間にホテルを出るとなると、コンビニに買い物に行くくらいだろう。

　ともあれ、私とラスティアは運河に張り込む。ラスティアの血を吸ったからか、過敏に魔力を感じるが、体に異常は見られていないようだ。

「夜の運河もいいね。こんな状況じゃなければ、ゆっくり眺めてたのに」

「全くだ。それより、そっちに魔術師はいるの？」

「いや、魔力は感じられないけど、どこかにいるね。隙を見て、私達を狙っているかも」

　ラスティアは、魔具を構えながら周囲を警戒する。私もグラムとティルフィングを展開しながら、周囲を見渡す。

「危ない！！」

　ラスティアは、氷花を鞘から抜くと、投擲物を跳ね返す。すると、後ろから魔術師がラスティアに目掛けて斬りかかる。

　だが、ラスティアはそれを冷静に対処し、鞘で魔術師の腹部を殴打する。

「がはッ！！」

「魔術師！？　一体どこから！？」

「どうやら、囲まれたみたいだ。こいつら、今は結託しているらしい」

「それじゃ、私達が邪魔だから消しにかかっているってこと？」

「そうらしい。だが、ここで食い下がるほど私はバカじゃない」

　私とラスティアは、お互い背後に立ちながら、魔術師達と対峙する。

「無茶しないでね。君が死んだら、私が困る」

「もう、心配しすぎだって、姉さんに鍛え上げられた以上、こんな奴らに負けないよ」

「頼もしいね。それじゃ、お手並みを拝見しよう！」

　私は、グラムとティルフィングを同化させ、両腕に白と黒の炎を纏った状態になる。ラスティアも氷花を再び鞘から抜いて構える。

「いいかいラスティア、殺し合いになるかもしれない。でも、なるべくは命を取らないで」

「うん！　でも、姉さんもね。姉さん、加減ができないから」

「はいはい。まぁ、善処するさ」

　私達は、魔術師達と対峙する。魔術師達も、私たちに向かって攻撃を開始する。

　こうして、運河の地で、私達魔術師による熾烈な殺し合いが幕を開けるのだった。

　――――――――――――――

同時刻　小樽駅　【七森明日香視点】

「やっぱり始めたか。あいつ、容赦がないから心配だよ」

　その頃私は、リリムに呼び出されてから、あいつとラスティアと別行動をとっていた。

　どうも、あの運河について調べたことを伝えたいらしい。でも、まずは停滞する魔術師を一掃して欲しいらしく。その為に私はこの街に来た魔術師を暗殺するように頼まれたのだ。

　だが、意外なことにあいつが運河に来たことで、私の出番はないらしい。まぁ、露払いくらいはしといてもいいだろう。

『状況は？』

「状況？　あいつが運河に来たくらいかな？　それに、もうおっ始めてみたいだし」

『そうか。例の魔術師は来ているのか？』

　私は、リリムから貰った『モシン・ナガン』をスコープを覗きながら、目当ての魔術師を探す。

「路地の方にいるよ。遠くからあいつと魔術師達の殺し合いを眺めているみたい」

『なるほどな。では、そいつが『魔女』と接触した際に撃て。それまでは奴を逃すな』

「はいはい。それじゃ、やるとしますか」

　私は、遠くで眺めている魔術師に狙いを定める。あの魔術師があいつに攻撃を仕掛けるのをただ待つだけだ。

　かくして、私はあいつの戦いを見ずに、リリムが記した標的の動向を観察しながら、引き金を引くを待つのだった。