魔女と運河に潜む龍脈

2ー2

PM 7:00 小樽運河

　ホテルで少し休んでから、予約していたレストランに向かう。その道中、小樽名所である『小樽運河』には、私達も含めた観光客で賑わっていた。

　このご時世ともいうのに、人が多いものだ。それほどまでに、北海道という場所は観光地としては人気が滝のだ。

　だが、やはりというべきか、魔術師が多く潜んでいる。広範囲に魔力を探知しているせいか、その数はざっと言って30人くらいだろう。

　おそらくは、例の噂話が原因だろう。そのせいか、皆こぞっと運河に来ているのだ。

「姉さん？」

「やっぱりな。落ち着いて観光なんてできそうにないな」

「魔術師かい？」

「あぁ。だが、向こうはさっきと違って、こっちの探知のは気がついていないようだ」

「みんな、運河（ここ）に夢中なのかな？」

「かもね。だけど、不穏な気配がする」

　私は、微かな胸騒ぎを感じる。彼らも、観光客を装って、好機を狙っているだろう。

「そんなことよりもさ、まずは飯にしよう？」

「そうだね。まずは、食事にしようか」

　私達は、魔術師達をよそに、食事にする。

　着いたところは、小樽でも有名なレストランだ。どうやら、運河に近いところらしい。年紀を感じさせる程の外観に、どこか懐かしさを覚える。

　私達は予約していた席に着き、メニュー表を見る。どれもいい値段のする値段だ。

「ワインもあるのか？」

「ここはワインが有名なんだって。ほら、あそこの売店にワインが売ってるよ」

「イタリアンが多めだね。通りでワインが多いわけだ」

　私達は、メニュー表を見ながら料理を選ぶ。ラスティアと明日香はそれぞれ料理を選び、私はワインのみを注文する。

「姉さん、食事も食べないと。せっかくの旅行なんだから」

「ごめんって。どうも、食力が湧かないんだ」

「もったいないね。まぁ、食べるほうが驚くけど」

　私は、基本食事を必要としない。なぜなら、髪を媒体に大気中の『魔素（マナ）』を吸収しているのだからだ。

　だが、ラスティアの手の込んだ料理は食べるようにしている。そうしないと、作った人に申し訳ないのだから。しかし、味覚を感じられないのが余計にダメだ。

　人の血くらいでしか、味覚を感じない体には、ずいぶんど嫌気がさしてくる。だが、この体質である以上、ラスティアが色々と工夫してくれているのが嬉しい限りだ。

　ワインを飲みながら、外を眺める。ローブを纏っている魔術師が数名、彷徨いている。何かを伺っているようだ。

　彼らの様子を眺めていると、横から匂いを感じる。どうやら、2人が頼んだ料理が次々と並べられて来たのだ。

　ん？　次々と？

「誰だ？　こんなに頼んだのは？」

「明日香さんだよ？　すごくお腹が空いていたみたい」

「まぁ、せっかくの旅行だしね。食べるとには食べないと！」

「そういう問題じゃないだろ？」

　私は、呆れながら明日香が頼んだ料理が次々と並べられるのを見る。すると、頼んだ覚えのないワインの瓶が私の前に置かれる。

「姉さんも食べよう？　食べらないだろうけど、お酒くらいは飲めるでしょ？」

「そうだね。なら、お言葉に甘えて呑むとしようか」

　私達は、食事を嗜む。なくなったと思ったが、明日香が別で頼んで料理が並べられる。私も、ワインを追加で頼み、それを眺める。ラスティアは、自分が頼んだ料理とワインで満足したようだ。

　しばらく明日香が食べる姿をマジマジと見つめ、彼女が食べ終えるのを見る。伝票をもらうと、とんでもな額になっていた。

　仕方がなく、私はクレジットカードを出し、会計を済ませる。

「いや〜。美味しかったね」

「そうですね。でも明日香さんは頼みですよ？　姉さんのお金のことを考えないと」

「まぁ、向こうから報酬金はたんまりともらえるからいいよ」

　私達は、ホテルへと向かう。すると、ローブを纏った集団とすれ違う。私は立ち止まり、彼らの方向を見る。

「あの連中、何か不穏な気配がする」

「姉さん？　ホテルには戻らなくていいの？」

「それは後だ。まずは、奴らを追う」

　私は、すれ違った魔術師の集団を追う。すると、彼らは運河のあたりで彷徨っていた。

　彼らは、何かを話している。どうやら、この運河で何かを待っているらしい。私は気が付かれないように、通りにあったベンチに座る。

　何かを察した2人は、それぞれ私のそばでスマホをいじったり、外を眺めている。そして私は、彼らの『念話（テレパシー）』を傍受する。

『ここが例の運河だ』

『そう見たいね。今日は私達しか来ていないみたいだわ』

『じゃ、今日こそは俺らがあれを独占できるな！』

『だが、そうとは限らんらしい』

「独占？　何のことだ？」

　私は、『念話（テレパシー）』を傍受を続ける。すると、事態は厄介な方向に傾く。

『まずい！　別の連中が来たわ！』

『あぁ！！　これは俺らのもんだ！！　簡単には渡しはしねぇ――――――』

『念話（テレパシー）』を傍受が途切れた。どうやら、騒ぎが起きたらしい。

「姉さん！？」

「まずいな。これは思っていたほど、この噂話とやらは、厄ネタらしい」

「『虚数空間』も張らずに、殺し合いが始まったみたいだ」

　私達は、急いで小樽湾の方に向かう。嫌な予感がする。その胸騒ぎと共に、私は湾の倉庫へと向かう。

　倉庫に向かうと、血だらけの魔術師を見つける。彼を捕まえようとするが、気配に釣られ逃してしまう。

　それに釣られと、衝撃的な風景が広がる。

「――――――！！」

　私達は、驚愕する。先の集団が、惨めな姿で倒れていたのだ。どうやら、さっきの魔術師に滅多刺しにされたらしい。

　綺麗な斬撃跡を見るに、魔術によるものだろう。だが、それだけじゃない。他にも数名の死体が転がっているのだ。

「冗談じゃない。こんな場所で、こんなことが起きているのか？　それも、あの運河に潜む何かをかけた殺し合いが」

　私は、この状況に驚きを隠せない。しかし、この場にいても埒が開かない。

　かくして、私達はそそくさとホテルに戻るのだった。