何も知らない忌み子の子

第20話 弔い合戦の申し出

　練摩（れんま）が帰り、左助郎（さすけろう）が波瑠子（はるこ）に脅迫電話をし、その後の夕食時のことだった。

　夕飯は、鎖羅木（さらぎ）家の人間が一斉に広い居間に集まって食べる。毎日が宴会のような雰囲気で、山盛りの料理と大量の酒が配膳され、日々消費される。

　その日も普段通り、賑やかな夕飯の時間を過ごしていた。

「うわー。鎖羅木家の人ってこんなにいるんだ」

　居間の障子の一部が開き、そこから顔を出した少年が物珍しそうに呟いた。

　居間は長方形となっており、長辺の片方が廊下への出入口、もう片方が障子を隔てた縁側への出入り口並びに、そのさらに奥の庭への出入り口となっている。

　その縁側の方の障子から、その少年は入ってきた。

　見知らぬ少年に、鎖羅木家全員の目が釘付けになった。

　場が、一気に静まり返る。

「まだ頼んでないのに静かにしてくれるなんて、ありがたいな」

　少年は不気味な笑みを浮かべながら居間の中へ、文字通り土足で踏み込んでいった。

　畳に、少年の靴の跡がつく。

「靴ぐらい脱がんか、無礼者」

　左助郎が冷ややかな剣幕で少年に言う。

　鎖羅木家の者が、少年の周りを囲んだ。酒気を帯びて酔っ払っているものがほとんどであったため、今にも少年に襲い掛かる勢いであった。

　傍らに座っていた百良（ももら）や蒼（あお）、嫦影（じょうえい）らは、突然の訪問者に目を丸くしていた。

「何者じゃ。泥棒にしては奇天烈な格好じゃが」

「怖いなあ。もうちょっと気楽に接してくれていいのに」

「質問に答えよ」

　少年の生意気な様子に、左助郎の苛立ちが更に増す。そして、身体から抑えていた纏い気が出始めた。周りの鎖羅木家の者も、同様に纏い気を出している。

　少年は身を震わせ、頬を若干赤らめた。

「そんな纏い気出して、威嚇しないでよ」

「……真（しん）家の者じゃな」

　「正解（せいかーい）！」と少年は……耮馬（ろうま）は手を叩いた。

　纏い気は、一般人には見ることも感じることもできない。感じ取れるのは、鎖羅木家の人間と、目の前にいる真家の人間だけだ。

「何用で来た」

　真家と分かるや否や、左助郎らは更に大量の纏い気を放ち始めた。空気が震えた。

　今にも暴走するのではないかと、百良はヒヤヒヤしながらその場を見ていた。

「宣戦布告だよ」

　耮馬はそんな纏い気に臆することなく、微笑みながら言う。

「僕と鎖羅木家のみんなで、弔（とむら）い合戦をしよう。あ、合戦と言っても真家（コッチ）は僕一人だから、えーっと、なんか良い表現ないかな？」

「弔い合戦………さてはお主」

　左助郎の額に浮かんだ青筋が、プチっとキレる音がした。血走った目を見開き、耮馬を凝視する。それは、耮馬を取り囲む他の者も同じであった。

　その様子を感じ取り、フッと笑みをこぼす耮馬。

「厚木で鎖羅木家の人たちを殺したのは、僕だよ」

　耮馬が、左助郎たちを嘲（あざけ）るように笑いながら言う。

「殺せっ！！！」

　左助郎のがなり声が響くと同時に、耮馬に向かって鎖羅木の人間が一斉に襲い掛かった。拳が、あるいは振り下ろされた酒瓶が飛んでくる。

　襲い掛かっているのは、中年層が主だった。というのも、殺された鎖羅木の人間の同世代が多い。

　夕飯の邪魔をされ、不躾（ぶしつけ）な態度をとられた挙句、一つ屋根の下で酒を飲み合っていた家族を殺された。

　怒り心頭に達していた者たちが纏い気を出し、尋常ならざる力と速さで耮馬を襲う。

　耮馬はいともたやすく彼らの攻撃を避ける。

　しゃがみ、飛び、前転し、後転し、身体を自在に操り、無邪気な笑みを浮かべながら避けている。目にもとまらぬ速さだった。

　百良は蒼と身を寄せ合い、離れた場所からその様子を見ていた。

「何が弔い合戦じゃ！　今！　ここで殺してしまえ！　殺された者の無念を、今晴らしてしまえ!!」

　鎖羅木家の咆哮が、建物を、空気を揺らす。

「今やっちゃあ意味ないんだよ。だから今度場所を設けようと思って来たのに」

「舐めるなよこの青二才がぁっ!!」

　無防備に立つ耮馬に、一人の男性が割れた酒瓶を片手に向かっていく。

　纏い気は、依然として溢れている。猪突猛進。真っ直ぐに耮馬に突進する。

　一瞬の出来事だった。

　耮馬が鋭く右足を垂直に振り上げると、男性の顎にヒットする。

　蹴り上げられたことにより、顎が砕け、脳が揺れ、気絶する。

　男性が畳に顔を、鼻が折れる勢いで落とす。

　そして足元に落ちた男性の後頭部めがけ、上げていた足裏を勢いよく突き落とし、踏みつけた。

　破裂した。

　スイカ割りの様に、赤い鮮血が飛び散った。水風船が割れた時のような音の中に、頭蓋骨が砕けた、微かな音を含ませて。

　頭部を失った男性の体が、一瞬痙攣し、瞬く間に動かなくなった。纏い気も煙のように薄くなり、消えた。

　沈黙に包まれた。

　畳に赤い血が染み渡っていく。

　耮馬が右足をどけると、脳みそと思われる臓器がニチャニチャと音を立てて崩れる。

「あ………あぁ……………」

　突然の怒涛の展開に、百良たちの塞がらない口から声が漏れる。

「………こっ、この野郎おおぉぉっ!!」

　今度は、男性二人がかりで立ち向かった。

　耮馬は両手で、それぞれの首を正面から掴んだ。それは、一瞬の出来事だった。

　多少早い程度なら、掴まれる前に対処できる。しかし、出来なかった。

　そもそも、本人たちは掴まれたことに気づけなかった。

　首を両手に掴むと、耮馬は己の顔の前で、思いっきり二人の頭をぶつけた。

　先程踏んだ時より勢いは弱いものの、二つの頭はお互いを潰し合った。

　男性たち本人にとっては、立ち向かった途端目の前が真っ暗になった。そんな、短い時間での出来事。

　顔が砕け、噴き出す血。耮馬の首元、顔に飛び散る。

　男性二人の頭は、もはや原形を留めていなかった。

　血管の浮き出た耮馬の手から、男性の首が離れる。

　相当な握力で握っていたのか、男性たちの首に耮馬の指がくい込み、肉が抉（えぐ）れ、頚椎が剥き出しになっていた。

　足元に転がっていた体の上に、二つ、新たに落ちてきた。

「………本当はこんなことするともりなかったのに。先に襲って来たそっちが悪いんだよ」

　言葉とは逆に、耮馬の顔には絶えず笑顔が浮かんでいる。

　それも先程までとは違い、悦に浸るような、快楽を感じているような、困り眉が不気味な笑顔だった。

　鎖羅木家の者たちが黙り始めたのを機に、耮馬は話し始めた。

「改めて、弔い合戦ついて。月日は十月一日の木曜日。この日は中秋の名月だ。場所はこの辺りに広がる雨降山（あめふりやま）のどこか。時間は……決めなくていっか。ここだと思う時、ここだと思う場所に行けば、きっと巡り合えるよ」

　あたかもまるで何事も無かったかのように、耮馬は提案してきた。

　赤く染まった口元から、白い犬歯が露出する。

「あと半年近く……それまでに、僕を殺せるぐらい強くなってほしい」

　耮馬が、斜め上の天井を見ながら官能的に言う。

「……よかろう」

　冷や汗を拭った左助郎が、耮馬の提案を受け入れた。

「中秋の名月じゃな。その時に、お主を殺す」

　承諾されたことを受け、耮馬の口が一気に弧を描く。

　耮馬は、血にまみれた手で、血にまみれた口元を隠す。

「……楽しみにしてるね」

　赤い瞳を怪しく光らせ、左助郎を一瞥（いちべつ）する耮馬。

　喜びで震えていた声を、必死に制御していた。

　それを最後に、耮馬は一瞬にしてその場から姿を消した。

　その場には無残に息絶えた頭の無い屍（しかばね）が転がり、血生臭さが漂っていた。