デスゲームの狭間

第2話

「なぁ、翔太、一真。俺ら、最後の答え、本当に適当なんだ。だから、たぶんこれが最後だ…」

　優斗が寂しそうに笑みを浮かべながら呟く。

「ごめん」

　玲奈が全てを悟ったように呟いた。

「そんなこと言うなよ、とりあえず一杯いこうぜ？な？？」

　彼らは、会場の下にある古びたバーに向かうことにした。

　重い扉を開くと、どこか不気味な空気が漂っている。

「なんだか、感じの悪い店だな…」

　翔太がつぶやく。

「ほんと、なんか怖い」

　玲奈の声が震えている。誰もいない店内に一抹の不安を感じつつ、四人は席についた。

「す、すいませーん！」

　玲奈が呼ぶと、奥から古びた服を着た老店主がゆっくりと現れた。しわだらけの顔にどこか冷たい微笑みを浮かべている。

「やぁ、若者たち。こんな薄暗い店に何しに来たんだね？」

　まるでここに来るのが分かっていたかのような煽り口調で、老人は鋭い視線で彼らを見つめる。翔太が少し苦笑し、「今…命がけのゲームの最中でしてね」と答えると、老人はうなずきながら、答えた。

「ふはは、まあ、気づいてはいるだろうが、わしはゲームの関係者じゃ。最後の結果発表、つまり"死ぬ前に"一杯とな？そういうことだろう？まあ、諦めるな若者よ。君たちにもし　チ・ャ・ン・ス　があるとしたら？」

　老人の言葉に、四人は思わず顔を見合わせた。

「チャンス…？それはどういう意味ですか？」

　玲奈が尋ねる。老人は微笑みながら答えた。

「君たちがそのデスゲームから抜け出せる唯一の方法、それは…仲間を信じ、共に同じ答えを導き出すことだ。心を合わせた者のみに、チャンスが訪れる」

　その言葉は、深い謎と恐怖の中で彼らの心を打った。翔太は3人をそれぞれ見つめ、長年の親友としての絆がそこにあることを感じたが、すでに解答は提出済みだった。

「つまりどうしろってことだよ…」

　疲弊した彼らには、考える余地がなかった。

　翔太は、小さな笑みを浮かべる。

「なあ、俺ら生きて帰ろうな？」

　優斗は、翔太の言葉に力強くうなずいた。

「お前らがいなきゃ、ここまで来れなかったしな…こうしてまだ一緒にいられているのも、全部お前らのおかげだ」

　翔太、優斗、一真、玲奈は固く手を握り合い、お互いの友情を胸に刻んだ。どんなに厳しい状況でも、互いに支え合ってきたことが強い絆を作り上げていた。

「よっしゃ。最後に、乾杯」

　グラスの甲高い音が、最後の始まりを告げた。