因果

美形の赤ちゃん

　MはNが風邪で学校を休んだ日、特に意味もなく、何となくひとりで寄り道をした。

　行先は書店、「ファンシーショップ」と呼ばれる雑貨店、そしてお気に入りのジューススタンドである。

　小遣いが入ったばかりだったので、少し高いメロンジュースを注文し、いつものように丸いテーブル席に座り、赤いストローを弄（もてあそ）んだ。

　あのしゃれた雰囲気のベビー服の店がよく見える。

　ウインドーに飾ってある紺色のセーラー襟の服が、さわやかでいい感じだなと思った。

　ジュースを飲み終わり、プラスチックのコップとストローをゴミ箱に捨て、席を離れると、Kの娘がベビーカーを押して店の前に来た。

「あ……」

　一瞬彼女に声をかけようとしたことに、M自身が驚いた。

　一体何というつもりだったのか。

「私、K先生に中学校で教わっていたんです」「すごくお世話になっていて」

「K先生は私の兄をかわがっていたみたいで、私のことは嫌いだったみたいで」

「私、コインロッカーに捨て子するヤツって言われたんです。ひどいくないですか？」

　もちろんMは思いとどまった。

　というよりも、もともとよく知らない人に自分から声をかけるタイプではない。

　そのまま立ち去ろうとすると、Kの娘は大あわてて店の中に入っていった。

　どうやらベビーカーには赤ちゃんを乗せたままだ。

　あえてそうしたのか、うっかりそうしてしまったのかは分からない。

　ともかく、Kの娘は実に不用心なことをしでかした。

　Mはそっとベビーカーに近付いた。

　遠くから見たときは分からなかったが、ウインドーの中のセーラー襟のベビー服は、胸元の布の部分に白いイカリのマークの刺繍が入っていたり、小さな水兵帽のようなものも付いていたりと、本当に凝っている。

　その当時は若い女性の間でマリンルックが流行していたので、ベビー服にも取り入れられたのだろう。

　こんなにしゃれた服だと、似合う子も限られるかもしれないが、そこはもう着ているのが「赤ちゃん」というだけでかわいいのだろうか。

　改めてベビーカーの中をのぞくと、しっかり整った顔立ちで髪の毛が薄目の赤ちゃんが寝ていた。

　大きく見開かれた二つの目は賢そうだし、鼻もはっきりと生えている。どこかテレビCMなどでよく見る外国人の赤ちゃんを思わせる。

　こういう子なら、あのベビー服も似合いそうだとMは思った。

　まだ6カ月にもなっていないであろう大きさだが、むき出しの手足を見れば、いい感じで固太（かたぶと）りなのが分かる。何だかみんなが里子（さとご）に迎えたがる子犬みたいだ。

　のぞき込んで笑いかけると、にこっとほほえみ返しをしてきた。

　言葉を選ばずにいえば、愛くるしい子供特有の「ちやほやしなれた」感じがある。

　とてもあのKの孫とは思えない――と言いたいところだが、Kだってどちらかといえば、朗らかで人柄がいい人物だと思われている。ただただ、Mへの当たりがひどかっただけなのだ。

　何にせよ、こんなにかわいい赤ちゃんがぽつんと取り残されていたら、何者かに簡単に連れ去られてしまうのではないか。

　Mは（私にそんな義理はないんだけど……）と思いつつ、赤ちゃんから目が離せなかった。

　体感時間が長いだけなのか、実際に思いのほか長い時間が経っているのか、Kの娘はなかなか店から出てこない。

　すぐに気付いて赤ちゃんを連れに戻ってくるだろうから、その間だけでも見張っていようか？などと考えたが、不安になるほど時間だけが過ぎていく。

　どうしていいか、よい考えがまとまらない。

　気付けばMの手は、赤ちゃんのふっくらした頬に伸びていた。

　Mはその柔らかさと体温に感激した。

　赤ちゃんはくすぐったさを感じたようで、キャッキャと声を立てて笑った。

　Mはその声を聞いて、どう説明していいか分からない、今までにない感情に襲われた。

　ここから駅まで歩いて3分弱。

　ふだんはあまり使わないが、何年か前に新幹線が開通して全体的に大きくなったから、幼い頃の記憶よりも施設は充実しているはずだ。

（コインロッカーはたしか駅のあちこちにあるけど、一番人目に付かないのはどこかな？）