異世界に英雄候補として召喚されたけど魔力が足りなくて奴隷になりました。なので手に入れた特別な力で復讐します。

第10話

　暗い洞窟の中、焚き火の炎がゆらめき、リセリアと遥斗の影を静かに映し出していた。二人は重い足取りで洞窟に辿り着くと、わずかな安心感に包まれ、その場に腰を下ろした。冷たい石壁にもたれ、遥斗は深く息をつく。

「とりあえず。周辺に結界をはったから、少なくとも一晩は安全よ」

「ふぅ。ひとまず一息つけそうだな」

　と遥斗が小声で言う。

　逃げ場のない洞窟に逃げ込んだと言うことで、一抹の不安を覚えた遥斗ではあったが、リセリアにはしっかりと秘策があった。

　人を寄せ付けなくさせる結界を使って安全の確保をしたのである。

　リセリアはわずかに笑みを浮かべながら頷く。

「ええ、ここならしばらくの間、見つからないと思うわ。でも油断はできない……追手がいつ来るかわからないもの」

　遥斗はリセリアの言葉に頷き、焚き火の小さな炎を見つめる。炎は温かく、冷え切った体を少しずつ和らげてくれたが、彼の胸の中には別の冷たい感覚が残っていた。先ほどまでの緊張と戦いの疲れがじわじわと全身に押し寄せる。

「それにしても、リセリア。君のおかげでここまで来れた。俺一人じゃ、きっとどうしていいか分からなかった」

「そんなことないわ。あなたがいたからこそ、皆も信じてついてきてくれたのよ」

　とリセリアは静かに答える。その言葉に、遥斗は思わず微笑んだ。

　二人はしばらく無言で火を見つめながら、互いに思いを馳せた。リセリアの横顔には、焚き火の光がちらちらと映り、彼女の穏やかな表情の中に、何か深い決意が宿っていることが感じられた。遥斗はその姿を見て、彼女にもっと聞きたいことがあるのに、言葉に詰まってしまった。

　この日はそのまま眠ってしまった。

翌朝、夜明け前に目を覚ました遥斗は、リセリアがすでに焚き火の片付けを始めていることに気が付いた。彼女は薄明かりの中で素早く動き、周囲に痕跡を残さないようにしていた。

「おはよう、遥斗。もう出発するわよ」

「朝早くからすまないな、俺も手伝うよ」

　と遥斗はすぐに身支度を整え、彼女の手伝いを始めた。

　身支度を整えると、他の奴隷たちもそれぞれの準備を始めていた。しかし、みんなの表情は暗く、何か重い決断を背負っているかのようだった。

リセリアが前夜のうちに結界を張って追っ手を防いだものの、次の行動について皆が意見を交わす中で、ある奴隷が震える声で言った。

「これ以上、全員で動くのは無理じゃないか？この人数が一緒にいればきっと見つかる確率も高い」

　その言葉に周囲が沈黙し、険しい表情で頷く者もいれば、不安そうに視線を彷徨わせる者もいた。彼らはすでに体力も尽きかけ、全員で逃げ切るのが難しいことを痛感していたのだ。

　遙斗は仲間の言葉を聞いて胸を痛めながらも、今の状況を理解していた。何人かが散り散りになって追手をかく乱することで、少しでも生き延びる希望があると信じていたが、それが無情な別れを意味することもわかっていた。

　アレンという少年が、決意したように遥斗の元に歩み寄った。

「兄貴、俺……こっちの山道を使って行くよ。みんなで散り散りになっていつかまた再開しよう……」

　遥斗はアレンの勇気ある決断に胸が熱くなり、何か言おうとしたが、うまく言葉が出てこない。ただ、その肩に手を置き、しっかりと見つめた。

「わかった。必ず、またどこかで会おう」

　アレンは強く頷き、遥斗に手を振って背を向けた。そして他の奴隷たちも次々に、自分の行く道を選んでいった。

　ある女性奴隷は涙を堪えながらリセリアの手を握り、

「あなたがいなければここまで来られなかった。必ず生き延びて、自由を掴んで……」

　と小声で呟き、静かにその場を去った。

　数人は互いに助け合うため小さなグループを作り、異なる方角へと向かって歩き出した。皆が静かに、無言のまま自分の選んだ道を歩み始めていく様子は、静かに残酷な別れの瞬間だった。

　最終的に、遥斗とリセリアの二人だけがその場に残った。周囲にはもう誰の足音も聞こえず、森の中の静寂が重く二人を包み込んでいた。

　遥斗は深い溜め息をつき、リセリアの方を向いて静かに尋ねた。

「俺たちも行こうか、リセリア。これ以上ここに留まっているわけにはいかない」

　リセリアは遥斗に小さく微笑み返し、力強く頷いた。

「ええ、行きましょう」

　遥斗とリセリアは、今度は二人だけの旅路を歩き始めた。