ヘミオラのウサギ

第2話

「でさぁ、有住（ありずみ）先輩ってやっぱりめっちゃかっこよくない？」

「わかるぅ。好きになっちゃう～」

「え？　じゃあライバルじゃん。ウケル」

　頬杖をついて、何とはなしに近隣の女子グループの話を聞いていた。顔を向けていたわけではないのに、どうしてかひとりの子が私が耳を傾けていることに気づき、「宇佐見（うさみ）さんは？」と、わざわざ話しかけてくる。

「え？」

「カッコいいな～、って思う男の子とか、いるの？」

　ここは果たして、どう応えるのが正解なんだろう。

　いないと言えば、そこで話が終わってしまう。せっかく話しかけてくれたのに、話題を膨らませることができず、失礼にあたるかもしれない。

　いると言えば、名前を聞かれるだろうけれど、他人の顔なんて基本的にどうでもいい。　

　ああ、でもあの音楽室の女子生徒は、きれいな顔をしていたな。私のことを面白い子扱いしたけれど、あっちの方がよっぽど変な人だった。

　思い返して、うっかり笑いかけた私は、すでに言葉を返して会話のキャッチボールをしなければいけない、という気持ちを失っていた。それは向こうも同じで、再び他愛のない話を、私抜きで再開している。

　まぁ、いいか。私に相手を楽しませる技術はない。

　それよりも、思い出したらあの人に会いたくなってしまった。

　二年生と三年生は、なぜかあんまり仲がよくない。教室前で観察したところで、不愉快な目を向けられることは、想像に難くない。

「よし」

　気合いを入れるときは、思わず声が出てしまう。たまたま会話が途切れた瞬間のことで、隣の席から、ぎょっとした視線を感じた。

　教室に行けないなら、行かなければいいだけの話だ。

　私はその日から、休み時間になる度に、トイレに行った。最寄りのではなく、三年生の教室に一番近いところだ。

　出入り口付近で待機して、彼女が通らないか、目を皿にして探す。一日じゅう学校にいて、トイレに行かないということは、考えづらい。

「……いない」

　三日続けても、彼女はトイレにやってこなかった。さすがに毎日同じ場所にいるものだから、「あの子なんなの？」と、うさんくさそうな視線をぶつけられた。たぶん、明日はきっと、詰め寄られてしまうだろう。

　並行して、出会いの場所である音楽室にも行った。でも、鍵がかかっていたり、開いていても中では吹奏楽部が合奏していたりで、彼女は不在だった。

　音楽室以外も、秘密基地にしているんだろうか。あの人なら、それくらいやりそうだ。

　一回会ったきりだけど、なんとなく、そんな気がする。

　だから、放課後はあちこちの特別教室をさまようことにした。

　そしてようやく再会を果たしたのは、初対面から二週間後、理科室だった。

　半月もあれば、季節も変わる。春の名残の桜は、青々と葉を生い茂らせていて、もうあと少しすれば、梅雨空に悩まされる時期が到来するだろう。

　彼女の存在を知らしめたのは、姿かたちではなく、目に見えない匂いだった。

　理科室前の廊下には、漏れ出た独特な薬品臭さが漂っているのが常だ。しかし甘ったるく、どこか懐かしい匂いを感じたところで、ピンと来た。

　ノックすら忘れて、扉を開ける。案の定、彼女がいた。

「おや。こないだのウサギちゃんじゃないか」

　ウサギ？

　ああ、頭の上で二つに結んだ髪型を、ウサギの耳に見立てているのか。

「何してるんですか？」

「何って」

　大きいお玉の中で、しゅんしゅんと音を立てる、茶色っぽい液体。甘い匂いの正体は、どうやらこれらしい。

　真剣な顔で見つめる先は、温度計だった。見極めて、ガスバーナーの火から外す。答えを聞きたいのだけれど、「声をかけてくれるな」と、背中で語られてしまっては、躊躇する。

　白い薬品をさらさらと投入、そして一気に掻き混ぜると、

「わっ」

　むくむくふわふわぽこぽこと膨らんでいく。不思議な形のそれを、彼女は取り外した。

「あちちっ」

　できたてを、彼女はためらいなく口にした。

　食べ物だったのか、これ。

　まじまじと目を見開いて凝視していると、「知らないの？　カルメ焼き」と、分け与えられる。

　ただただ、甘い。縁日のわたあめの味がする。

　ところで、なんでわざわざ理科室なんだろう。百歩譲って、家庭科室ならわかるけれど。お玉はまさかの家から持参したのだろうか。

「カルメ焼きといえば、理科実験じゃないか。家庭科室や家でなんて、やってられるものか」

　彼女の主張はさっぱり理解できなかったが、本気で言っていることだけはわかった。

「変な人」

　呟きは本人の耳にも届く。

「まぁ僕は確かに、自他ともに認める奇人変人ではあるが」

　あ、認めちゃうんだ。

　確かに、イマドキ中学生にもなって一人称が「僕」なんて痛いオタクでしかない。彼女の場合は、ショートヘアも相まって、納得のいく力を持っているけれど。

「でも、君だって変な子だろう？」

「私が？」

　理科室でひとり、カルメ焼きを作って頬張っている先輩に比べたら、クラスで多少浮いている私なんて、可愛いものだ。

　不満を抱いたことを鋭く察知した彼女は、視線を私の足下へと向ける。

「だって、裸足でこんなところまで来るなんて、よっぽど変わった子じゃないと、そんなことしないよ」

　言われて、私は靴下のままであることを思い出した。

　今日の最後の授業は、体育だった。外で活動を終えて玄関に戻ってきたら、靴箱に上靴がなかった。

　まぁ、今日の授業は終わったしな……そう諦めて、スリッパもなしに歩き回っていた。上靴探しと彼女の居場所を探すのを兼ねて、ふらふらしていたのだ。

　指摘されると、途端に恥ずかしくなる。右足を左足の上に重ねても、隠せるわけはない。　

　もじもじし始めた私に、彼女は「本当に君は、面白い子だ」と微笑みを浮かべた。

「ねぇ。魔法をかけてあげようか？」

「魔法？」

　さすがに、魔法が実在するとは信じていない。

　それでも、神出鬼没の放課後にしか会えない少女の口にする「魔法」は、信じたくなってしまう魅力があった。

　こうやっていろんな物がなくなってしまうという不運――本当は、私のことを気に入らない誰かさんの仕業だってことを、知っている――を、慰めてくれそうな気がしたのだ。

　彼女は指で、例のリズムを刻み始めた。

　最初は一定に。

　タン、タン、タン。

　それからリズムを変えて。

　ターン、ターン、ターン。

　テンポが半減する。元に戻る。繰り返す拍に、耳を奪われる。

「君はちょっとだけ、人とずれているところがある。でもそれこそ、僕の求めているものさ」

　ねぇ？　ヘミオラのウサギちゃん？

　彼女は私の手のひらに、小さな何かを落とした。指先でつまんでみれば、それはアルファベットの「Ａ」をかたどった金のピンバッジ。

「これ、補助バッグにでもつけておきなよ。何か聞かれたら、『アリスにもらった』って言えばいい」

「アリス？」

「それが僕の名前だ。ほら、そろそろ靴も、下駄箱に戻っているんじゃないかな？　またね、ウサギちゃん」

　軽く握った手の中の重さは、実際にはたいしたことがないのに、なぜかずっしりと感じる。冷たい金属が手のひらの温度になじみ、じんわりと熱を帯びていく。

　私は教室に戻り、アリスの言葉通り、生徒玄関へと向かった。

　そして彼女の予知は、正しかったことを知るのだった。