「今、なんて……？」

　香梨紅子（こうなしべにこ）の社内、辺りを覆う岩肌がネズミの声を低く反響させた。

「五戒（ごかい）の執行を本日行うのです。昨日、どうやら村で盗みを働いた者がいたそうです」

　香梨紅子のその言葉がネズミの耳を打ち、身体を硬直させる。

「不偸盗戒（ふとうちゅうかい）、他者の持ち物を奪うべからず。この禁を破りし者、自らの両目を抉り取り、二度と他者を羨むことなきよう励むべし。覚えていますね？」

「……は、い」

　声が震えた。目玉を抉り取る罰則は本日ここで行われると言うのだ。

　──人が目玉を抉る場に、立ち合えと？

　ネズミの足元がふらつく。なぜ、どうして、自分が。与えられるお役目とはまさか。

「苛酷に思えるかもしれません。ですが、あなたの鮮花を開く手段でもあります。強い精神的な負荷は、鮮花が開くキッカケになるかもしれません」

　ネズミの腕を持って身体を支えながら、紅子が諭すように言う。

「その、俺は──」

　いやです。その一言が喉から出てこない。自分の鮮花が言葉を堰き止めているのか、はたまた自分の臆病さ故なのか。

　混乱と焦燥で意識を彷徨わせていると、ほどなくして盗みを働いた信者が社の中へと引っ立てられた。

「離せッ！　離してくれ！」

　年は三〇台前半、手を後ろ手に拘束された男が、引き摺られ泣き叫んでいる。

「まだ俺は子供の成長を見ていたいんだ！　頼む！」

　顔は涙で濡れ、声は擦れ、二人の信者に両脇を支えられてなんとか歩かされている有様だ。

「神の御前だ！　頭を垂れろォ！」

　信者達の背後からカリンが怒声を放つと、台座の前に座らされた男は「ハッ」と顔を上げ、香梨紅子を視界に捉えた。

「べ、紅子様……」

　泣き腫らした顔が、晴れやかな笑顔になってゆく。それが流れ星を見つけた子供のような嬉々とした相貌で、ネズミを絶句させた。自分も神の前でこんな顔をしているのではないかと。

　男は神に向き直り、綺麗に足を揃えて正座をし、

「神よ……どうか私に赦（ゆる）しを乞（こ）う機会を……」

　深々と、冷たい石の床に頭をつけて懇願する。

「良い日和です。新しい花を迎える良き縁日です。悲しむ必要は、ありませんよ」

　香梨紅子は男の前に屈み、顔を上げさせ、その頬を撫でた。

「眼を失えど、子に優しく触れ続けなさい。愛の言葉を口に出し、これまで以上に愛情を注ぐのです。子と多くの対話を、自身の思考の花との対話を、これからゆっくりと持てるのです。その時間に恵まれる機会を、不幸などと思ってはなりません」

　言うと、紅子は懐から白い匙を取り出した。男はその匙が視界に入ると、また恐怖の色を強くする。

「ああ……私は……今から……」

「今から、新しい花（心）をどうか、見せてくださいね」

　男は手を縛る縄が解かれると、差し出された白い匙を握らされる。

　震える手でその匙を両手で受け取りながら、目の前に立つ神を仰ぎ見て、次に側で震えるネズミを見た。

『助けてくれ』

　そう目で訴えているようで、つい口を衝いて、

「紅子様、あの──」

　何かを頼もうとした。だが、何を頼めばいい？　やめてあげてほしいと言うのか？　言ってやめてくれるか？　無理だ。神に異を唱えることなど、自分にはできない。

　ネズミが瞳を彷徨かせて逡巡していると、香梨紅子は緩やかに微笑む。

「さあネズミ、手伝ってあげなさい」

「ぇ──！」

　紅子は瞠目するネズミの手を取ると、泣き腫らす男の手にそっと添えさせた。

「自分の力だけで目玉を掬い取るのは大変難しい。本来、モモやカリンが率先してこの役目を担ってくれるのですが、そろそろあなたにも覚えさせなければね」

　ネズミは小さく呻いて、否定の意を目で訴える。

　しかし、そんなことはしたくないという一念が、なぜだが口から出てこない。神の意に沿わない行動を、肉体が強く忌避している。

「これから、この役目はあなたの仕事にしましょうね。大丈夫、心配せずとも、きっと上手くできますよ。上手に出来たら、母は嬉しく思います」

　香梨紅子の赤い唇から、しっとりとネズミの未来を告げられた。

　これからは、目玉を抉る仕事。これから、男の目玉を抉る手伝い。

　あまりに凄惨な自身の前途を、ネズミは上手く咀嚼できない。

　男の手に自身の手を添えていると、震えがネズミに伝わって、同時にネズミも震え上がる。自分が震えているのか、男が震えているからそう感じるのか。互いに目を合わせて、恐怖の色を交換し合い、眼から涙が溢れ出した。

　いつまでも動かない二人を見かねたのか、香梨紅子はそっとネズミの肩に触れる。

「ネズミ、そうしていると、彼の恐怖や不安が伝わってきますね。不安と恐怖の奥底にある感情は、何かわかりますか？」

「わ、わかりません……」

「怒りです。どうしてこうなったのか？　自分はなぜこんな思いをしなければならないのか？　なぜ将来を案じなければならないのか？　そんな奥底に湧き上がる怒りが根底にあるのです。では、怒りの根底には何が？」

「わかりません……」

「祈りです。怒りとは祈りなのです。わかってほしい。理解してほしい。恵まれた明日、より良い未来が欲しいという祈りに他なりません。怒りだけでない。あらゆる感情が、あらゆる事象が、細き羅生界の糸で〝祈り〟へと繋がっているのです。羅神教の教えの根底は祈りにあるのです」

　言うと紅子は、膝をついてネズミと目線を合わせて声を落とす。

「理解してあげてください。祈ってあげてください。彼がこれから目玉を失い、自身の心と向き合う時間が、どうか実りのあるひとときであると。私もここで共に、祈りましょう」

「べ、紅子様が……私のために祈ってくださる……」

　答えたのは男の方だ。目玉を失う恐怖は何処へやら、歓喜の声をあげて表情を明るくした。

　その感情の所作を見てネズミは更に混乱した。どれほど男が晴れやかな顔をしたところで、

　ネズミ自身も窮地であることは何も変わらない。

　──なぜ自分が、なぜ。

　鮮花が開かないからか？　獣に成り果てたからか？　期待に応えられなかったからか？　モモを殺せなかったから？

「では、真言（しんごん）を唱えましょう」

　焦燥で身を焦がすネズミを置き去りに、香梨紅子が音頭を取る。それを受けて匙を握る男も、背後で控える信者たちも静かに瞑目した。

「「「唵（おん）、堕母羅尼（だぼらに）、修羅秘理定業（しゅらひりていぎょう）。恩（おん）、抱児羅尼（だごらに）、修羅秘儀胎蔵（しゅらひぎたいぞう）」」」

　滑らかに声を揃えて低く唱え続けた。ネズミを除いたすべての者の低声が、静謐な社の中を這い回る。

「「「座石碑切来（ざこくひぎりき）、宇羅忌娑婆訶（うらいみそわか）、法花司切木（ほうかしぎりき）、天羅日娑婆訶（あまらびそわか）、天上陽転（てんじょうようてん）、業羅枝平定（ごうらぎへいじょう）、五行陰転（ごぎょういんてん）、衣羅喰明浄（いらばみめいじょう）、悲蔵宿願（ひぞうしゅくがん）、蔵羅恵誓願（ぞうらえせいがん）、宙天業服（ちゅうてんごうふく）胎内願（たいないがん）、羅合花識誓願常（らごうかしきせいがんじょう）」」」