花の羅刹〜記憶喪失だけど異能力（謎）があるので、最強の神様から逃げ出したい〜

第三二話 ネズミ VS モモ

「やります」

　ネズミが言うと、紅子は微笑み、リンゴとミカンは驚愕。モモとカリンは邪に嗤った。

「では準備をしましょうね」

　紅子が一つ手を叩くと、姉妹はそれぞれネズミとモモの周りから三〇歩距離を置いた。

「……がんばって」

　離れる間際、ミカンの沈痛な声音がネズミの背中を撫で、リンゴも心配そうな顔で肩に触れてくれた。

　そんな二人の様子を頭に焼き付けて、ネズミは熱した殺意を取り落としそうになる。

「バリ楽しもうなぁ、ドブネズミ」

　対峙するモモは余裕の面構えだった。ネズミと二〇歩距離を空けて念入りに準備運動をしている。一方的な蹂躙を存分に堪能する気なのだろう。

　ネズミが緊張の面持ちで佇んでいると、紅子の手がネズミの頬を撫で付けた。

「さて、私が焚き付けたのですから、良い風を起こしましょうかね」

　言うと、紅子は自身の長い黒髪を手に持って、ネズミに見せるように掲げた。

　すると、しゅるりと艶やかな黒髪が徐々にその身を伸ばし始める。

「──ェ」

　伸びる髪が蛇のように身をくねらせ、ネズミの両手に絡みつく。

　小さく呻いたネズミに構わず、次第に髪は指まで覆い被さって、ネズミの手を完全に覆い隠してしまった。

　そして、ぷつりと紅子が手を払って髪を切ると、切り離された髪のすべてがネズミの両手を覆い隠す。

　その途端、髪は火花を散らして変形し、継ぎ目のない動物の皮のような姿となる。

「こ、これって」

「握った刀が離れず、相手の刃も通さなぬ手袋です。これで指を切り落とされる心配はありません」

　神髪で出来た黒い手袋。質感も見た目も、ほぼ牛皮の手袋と変わらない。

　ネズミはその動きを確かめて感嘆の息を漏らす。指の動きをまったく阻害しない、最初から自分の皮膚として張り付いているような感触だ。なんと心強い支援でだろうか。

「それと、これを授けましょうかね」

　紅子が言うと、突然、ネズミの視界に火花が咲いた。

　紅子の指の爪が火花を散らして鋭く伸び、人間の二の腕ほどの長さに成長する。

　かと思えば、紅子はその鋭利な先端を自身の手の平に突き入れ鮮血を散らす。

「ちょッ、紅子様！　何を──」

「心配には及びませんよ」　

　ぽたぽたと赤い雫が垂れる中、瞠目するネズミに紅子は微笑んで爪を引き抜く。

　すると突如、穴の空いた紅子の手の平から、長細い〝白骨〟が飛び出した。

「──ヒッ」

　ネズミが小さい悲鳴を上げる中、紅子は飛び出た白骨を掴んで、刀を抜刀するようにゆっくりと引き摺り出す。

「唵（おん）、堕母羅尼（だぼらに）、修羅秘理定業（しゅらひりていぎょう）。恩（おん）、抱児羅尼（だごらに）、修羅秘儀胎蔵（しゅらひぎたいぞう）、唵（おん）、堕母羅尼（だぼらに）、胎殻阿我羅苦（はらからあがらく）、恩（おん）、抱児羅尼（だごらに）、空骸波我羅苦（からがらはがらく）」

　神が朗々と羅神教の真言を唱えると、白骨は火花を散らしてその形を伸ばし、その身を細く変形させる。

　人の上半身ほどに伸びた白骨は、片側を鋭利に、切っ先を長く鋭く成長させた。

「白骨刀（はっこつとう）〈紅雀（べにすずめ）〉──この刀の銘です。若い頃はよくこれで立ち回ったものです」

　紅子が一通りその出来を確認すると、自身の骨から作った太刀を、陽光に照らすように掲げてネズミに手渡した。

　受け取ったネズミは言葉を失う。太刀というよりは芸術品に近い。刀身は白く、暮梨村を囲む山岳を思わせる乱れ刃の刃紋。柄は紅糸を八の字に綺麗に絡ませた平巻。鍔（つば）は花弁の模様を模った甲冑師鍔（かっちゅうしつば）。

　この場にいるすべての者が息を呑み、その白刀の美しさに釘付けにされた。

「紅子様、これッ」

「気に入りましたか？」

「俺なんかには勿体無い代物です」

　ネズミは恐る恐る太刀を振ってその感触を確かめる。

　あまりに軽い。元が骨で出来ているためか、打刀とは比べ物にならないほどに軽量だ。

　そして何より美しく力強い。日に照らせば白光を帯びて刀身が淡く輝き、闇夜も明るく晴らしてしまえそうな神の如き輝きだ。

「フフフ、あなたのために作ったのですから、存分に役立ててください」

　紅子はネズミに朗らかに笑うと、モモに視線を移して試すように言う。

「私の娘であるなら、私を退屈させないでくださいね」

「はい。仰せのままに……」

　モモは帯を締め直して肩を回し、瞳に昏い闘志を宿らせる。

　助力を得たネズミを、もう侮ってはくれないようだ。

「ではネズミ、今から些細な助言をあなたに授けましょう」

　紅子の言葉に少年は姿勢を正して居住まいを整える。

　深く刻まなければならない。ド素人の自分が、強者に勝ち得る方法を。

　　　　　　　✿

　心臓が喧（やかま）しく、激しく波打って身体を揺らす。

　吸う息は浅く、意識は肉体の半歩後ろにある感覚。

　手足は冷たく、ネズミは握る紅雀（べにすずめ）の感触を心の支えとした。

「では、両者。こちらへ」

　香梨大社の門前。その本殿の巨岩を背に、香梨紅子が厳かに二人を前庭中央に招く。

　姉妹が離れた場所で見守る中、互いに十歩の距離で立ち止まると、ネズミは荒く息を吐き、モモは見下すように澄ました顔をして静かな殺意をぶつけ合った。

　二人の相貌を見比べて、香梨紅子が粛々と告げる。

「言うまでもありませんが、モモは鮮花を開くことは禁止します。ネズミは開けるものなら開きなさい。この闘争はあなたの開花を促すものでもありますから」

「「はい」」

「勝利条件は……いや、無粋ですね。刃で対話し、二人で決めなさい。羅刹の流儀です」

「「はい」」

「では──」

　二人の返事を聞き届け、香梨紅子は五歩後ろに下がり、片手を大きく振り上げる。

「はじめッ！」

　開始の合図と共に、ネズミは一気に踏み込んだ。

　身体を動かせば、きっと怖気は消え、覚悟も後からついてくると。

　モモに目掛けて突貫している最中、モモの片手がキラリと煌（きら）めいた。

　何だ、と頭に浮かべた一瞬の疑問は、自分の胸に走る強烈な痛みによって回答を得た。

「──ッ！」

　短刀だ。それがネズミの胸部真ん中に深々と突き刺さっている。

　たまらず呻いて、ネズミは足を止めた。

「こんなもんも避けられないとかぁ！」

　罵倒が聞こえた瞬間、下から風を薙ぐような逆袈裟斬りが、ネズミの胴体を切り裂いた。

　焼けるような痛みが横断し、ネズミは自分の鮮血に濡れながら、両膝を地に着けてしまう。

　直後、横から顔面に強烈な蹴りを喰らって、盛大に地を転がる。

　背中で地面を削り、土にまみれ、滑る肉体がぴたり止まった。

　そこは、優雅に佇む香梨紅子の足元だった。

「ネズミ、先ほど言ったことを覚えていますか？」

「は……い……」

　仰向けになりながら、ネズミは香梨紅子を見上げてなんとか返事をする。

　茫然自失しながら、ネズミがなんとか立ち上がると。

　次の刹那、肉体が火花を散らして傷を回復させ、意識の手綱もネズミの手元に戻ってゆく。

「勝ち筋はあります。あるから、私はあなたを送り出したのです」

「はい、やってみます」

　神に情けない姿を見せてしまった。武具まで与えてもらって、一瞬で終わらせるわけにはいかない。

　ネズミは胸に刺さる短刀を引き抜き地面に打ち捨て、鮮血に濡れた口元を拭う。

「遅い、さっさとかかってこんね！」

「行きます！」