花の羅刹〜記憶喪失だけど異能力（謎）があるので、最強の神様から逃げ出したい〜

第二三話 逃走

「逃げましょう」

　弾かれたようにザクロの手を取っていた。ザクロの返答も待たず、手を強引に引いて駆け出した。

　少しでも神から距離を、少しでもこの少女と共に。

「ダメだ、ネズミ。母上からは逃げられない」

「腕を落とされたくないんでしょう！？　だったら──」

　逃げなきゃ。その場に項垂れそうなザクロを発奮して、ネズミは遁走する。

　駆けて、走り続けて、心臓の拍動が耳を打つ。

　引いて、声をかけて、ザクロを支え続ける。

　竹林を泳いでいると、変わらぬ景色に気が滅入る。

　方向感覚が狂わされ、真っ直ぐに走れているかも判然とせず。

　疾って、逃げ続けて、どれだけ経ったのか。

　どれだけ走ろうとも、竹林を抜けられる気配さえない。

　自分が何処へ向かい、少女を何処へ連れてゆくかも不明なまま。

　ここでようやく、手放した思考を手繰り寄せる。

　がむしゃらに走りすぎた。追ってきているか？　

　駆けながら周囲を見渡せど、人の影も気配もない。

　随分な距離を走った。追って来ていないのかもしれない。

　そこでふと、手を握るザクロの重みが軽くなった気がした。

　やっと自分から走る気になってくれたのか。

　僅かばかり安堵して、ネズミは横目で少女の様子を伺った。

「あ」

　やっと、その赤色に気がつく。

　右腕だ。右腕しかない。自分の握った手の、その先が〝ない〟。

　吹きつけたような鮮血が点々と散っていて、ネズミの背中を赤く汚していた。

　少女の身体は何処か。

　舞い散る笹葉の奥、二〇歩後方でぐったりと身体を地面に預けていた。

　右腕の断面から止めどなく血潮が溢れ出し、さらさらと地に舞い落ちた笹を紅に染め上げている。

「あまり、母を待たせてはなりませんよ？」

　香梨紅子の声がすぐ側で聞こえる。足音はあんなに遠くにあったと言うのに。

　ネズミは伏したザクロの元に駆け寄って、急ぎ少女の肉体を抱き起こそうとすると、

「なんだこれッ」

　ザクロの両足に艶髪のような黒い糸が絡まっていた。糸の先には釣針のような返しの付いた針。それが深く深くザクロの下半身に何本も、何本も何本も、皮膚に突き刺さり縫い止めていた。

「えげつねえな、相変わらず……」

　悲観に濡れた相貌で、ザクロとネズミが黒い糸を辿ると、糸を携えた香梨紅子が竹林の影から姿を露わにする。

「気に入りましたか？　私の髪で作った釣糸と、爪で作った釣針です。若い頃はよくこれで立ち回ったものです」

　ザクロを絡め取る黒い糸は、神の両手から肌を突き破り生えていた。

　香梨紅子の権能『生物の変化変質』を使用すれば、肉体の中で髪の毛を作り、皮膚の下で爪を作ることは造作もないのだろう。

　糸はきゅるきゅると、いっそ愛らしい音を立てて香梨紅子の体の中へ巻き戻って行く。

　それに吊られて、ザクロの体も紅子の元に引っ張られてしまう。

　──ダメだ。

　ネズミは反射的にザクロを抱き止めた。

「離しなさい、ネズミ」

　香梨紅子が諭すように命じる。飼犬が玩具を咥えて離さない。そんな幼稚な行為を躾けるような響きだった。

　ネズミは苦悶を浮かべて首を横に振る。幼稚な行為であろうと、神の命令だろうと、どうしたって離す気になれない。少女の腕は既に落ちているというのに。

「母上の御前だッ、頭（こうべ）を垂れろ痴（し）れ者が！」

　香梨紅子の背後に控えていたカリンが噴火するように咆哮を上げた。

　それに驚いて肉体を跳ねさせると、余計にネズミの腕はザクロを抱きしめて離れなくなった。

「恐慌状態ですね。自分が何をしているのかもわからないのでしょう」

　紅子が呆れたように言うと、ネズミの背中ににゅるりと濡れた感触が纏わりつく。

「ガァ──ハッ」

　モモの産み出した大蛇が背後から一気に巻き付いて、ネズミの首を力強く締め上げる。あまりの息苦しさに気が遠のき、全身を弛緩させると、抱いたザクロを手放してしまう。

　ザクロが地に転がるのを見届けると、紅子は蛇に指で指示を送る。すると、大蛇はネズミからあっけなく離れて、モモの元へと這いずってゆく。

「ネズミ、私はあなたにザクロを捕まえるように命じていたはずなのですが」

　息も絶え絶えに空気を手繰り寄せているネズミに、紅子は目線を合わせて語りかける。

「どうして、この母の言うことを聞けなかったのですか？」

「ゴホッ……そ、それは」

　何を言う？　何を言えば体裁が整う？　ネズミは回らない頭で迷いに迷う。

「俺はザクロさんと、その……」

　ネズミが朦朧とする意識の中、苦し紛れの虚偽を取り繕おうとした。そのときだ。

「ダメだ……」

　倒れているザクロが血に濡れた左手でネズミの顔をべっとりと撫でた。

「母上の前で嘘をつくな。戒めに触れちまう……」

　ザクロが言うと、「あーあ言っちまった」とモモが心底退屈そうに溢した。

「もう少しで私とお揃いやったっとに。なぁ、ドブネズミ」

　モモは大きく口を開いて、見せつけるように二つに割れた舌をネズミの前に晒した。

「ネズミには、まだ〝戒律〟のことを話さぬようにと厳命していたのですがね」

　紅子の責めるような声に、ザクロは瞳に涙を溜めて悔恨を落とす。　

「あんた、やりたい放題だな。マジで嫌になる……。やはりこうなった。どう足掻いても、あんたの思い通りだ」

「まったく……行きましょう。義手の製作は既に完了しております」

　地面に赤い線を引きながら、ザクロは香梨大社へと連行される。

「ああ……」　

　引き摺られながら、少女が落涙に濡れる瞳で失った自信の右腕に視線を移した。

「このままじゃあ、握り飯……作れないな……」

　そう言った。

「ああッ、ああ！」

　ネズミは鮮血に染まった両手で顔を覆う。自分のせいで、ザクロを余計に悲しませてしまった。自分が衝動に任せた愚行に溺れたせいで。

「この獣風情が！　よくも母上を煩わせたな！」

　紅子の背が見えなくなった途端、カリンが憤慨して涙するネズミの顎を残忍に蹴り上げた。

　その威力が酷烈で、顎が砕けて回復の火花が散る。脳が揺さぶられて意識が遠のく。

「ごめん……なさい……」

　ネズミの肉体が浮き、背中を地面に強く叩きつけられた。

　背中を打って肺の空気がすべて抜け、ジタバタと悶絶しているところに、

「汚物が、無様に転がってろちゃ」

　侮蔑と嘲笑を落として、モモが虫を踏み潰すように下駄を振り下ろした。

　ネズミの鳩尾がひしゃげて凹み、目玉が飛び出そうな激痛が蠢く。

　そして、最後に顔面に放たれた拳が、ネズミの意識を闇の中へ堕落させた。