第六話 ザクロは駆ける
少年の前から走り去ったザクロは、森の中をひた走っていた。
「後先考えずにやりやがって」
入り組んだ森の中を真っ直ぐ全速力で駆け抜ける。体に枝葉がぶつかろうとも、足元に生える尖った草花が太ももを切り裂こうとも、少女は真っ直ぐに目的地へと向かっていた。
森の中を駆け抜けて間もなく、先ほど灰神の首を落とした河川、その中流に到着すると、粗い砂利を踏み締めて、川岸に立って周囲を見回す。
「いるだろ。この時間、釣りか洗濯してた奴」
さらに歩を進め、川の下流を目指してザクロは走り出す。広い川幅に横たわる大きな石を踏み締め、しばらく進んでまた立ち止まって辺りを見回すと。
「いたッ」
視線の先で歳の頃は二十代と思わしき女が一人、川の中央に鎮座した大きな岩の下で、身体をぐったりと水に沈めている──カリンの能力の犠牲者だ。
妹であるカリンの
半径百二十間（約二〇〇メートル）に及ぶ広い範囲に影響が及ぶため、遠く離れた位置であっても、効果範囲の内にいたのであれば、カリンの元まで茫然と歩く傀儡になってしまう。
それが夢遊病のようにおぼつかない足取りで歩くものだから、石に
「生きてろよ！」
ザクロは川の流れをものともせず、ピクリとも動かぬ女の元に辿り着くと、
「やっべぇ……息してるか？ 生きてるか！？」
伏した半身を両腕で抱き起こし、容体を確認した。ひどく顔が青白く、脈も弱い、水に顔を漬けていたため呼吸も止まっている。恐らくこのままでは半刻もしない内に死に至る。
急いで女を川岸へと運ぶため、全身を抱えて立ちあがろうとした。
「くそ──ッ」
が、女の右足が岩下に引っかかってしまっている。
ザクロは急いで川へと潜り、女の足を掴んで岩から引き抜こうとするも、うまくいかない。足は大岩の下にしっかりと入り込んでしまっているようだった。
「やるしかない」
カチカチカチ、とザクロは即座に喉を震わせて、帯に差す打刀の半身を引き抜き、自身の腕に密着させる。
そして、勢いよく右腕を引いて、一筋の深い切り傷を作って正面に掲げた。
「来い！ 羽虫！」
少女が咆哮すると、その傷口の肉をかき分けて一匹の赤黒いスズメバチが顔を出す。
窮屈そうに全身をしならせ、羽虫がやっとの思いで外へ出ると、ザクロはすぐに羽虫をむんずと掴み、自身の首筋に密着させた。
「私を刺せ！ 早くしろ！」
主人の焦りが伝わったのか、羽虫は力んで、尻から鋭利な針を放り出した。
そして、ザクロの美しくしなやかな首筋に、自身の毒の一刺しを深く押し込む。
「──ッ」
僅かな量で全身に素早く駆け回る神経毒、その猛毒は首筋から血管に注入され、即座に心臓に達した。そして、心臓から送り出された毒は、一気に全身に行き渡る。
「ァァァ──ッ」
ザクロの眼球から血煙を噴き出る。白目は全て赤黒く充血し、全身を痙攣させると、顔中に稲妻のような血管が浮き出た。
ザクロの
産み出した羽虫の毒の効能は、全身の激しい痛みに嘔吐と目眩。肉体の痙攣が数刻に渡って続き、やがて心臓を麻痺させるものだ。
だが、神の娘である自分に刺すならば。
「アアア！！ イライラスルゥウウウ──！」
突如、ザクロは雷鳴の如き咆哮を上げた。
命を脅かす毒液がさらに全身を駆け巡る。神が娘に施した回復力が、慌てて毒を排出しようと血液の循環を加速させる。
命の灯火を消そうとする猛毒と、灯火を再燃させようとする神の権能。
少女の肉体の中でそれらが激しく闘争を行うことで、爆発的に身体能力が向上するのだ。
「ジャマダァアア──！！」
ザクロは強化された膂力を以って、女の足を拘束する大岩を持ち上げる。
そのまま、ちゃぶ台のように前方にひっくり返し、完全に障害物を取り除いた。
急ぎ、解放された女を抱き寄せて、ザクロは膝を曲げた。
「ガァアア──！！」
全身に力を入れて、毒により強化された脚力で一気に飛び上がる。
およそ九間（約16メートル）の高さまで跳躍し、一つ飛びで川岸に着地した。
「もう少しだから！ 死ぬんじゃねえぞ！」
地に足がつくなり、瀕死の女を平坦な岩の上に横たえ、即座に心肺蘇生に取り掛かった。胸の真ん中に両手押し当て、心臓に圧を送る。
──ああ、くそ！ これであってんのか！？
いくら押しても女が水を吐かない。続いて鼻を摘み、顎を上げ、唇を重ねて息を吹き込んだ。
──人工呼吸法、これであってるか！？
命と向き合うといつも自信がなくなる。これで正しいのかといつも自問させられる。
疑心暗鬼になりながら、懸命に女の胸を押し、口に息を吹き込む。
これを七回ほど繰り返したところで、わずかに女の肉体が波を打つ。
それを契機に、女が激しく咳き込み、ようやく口から大量の水を吐き出してくれた。
「はぁ、あぶねぇえ。くそ焦るわ」
半身を起こし、えずく女。それを見てザクロは安堵し、地面に大の字で寝転んだ。
「ったく。カリンの奴、また刺してやろうか」
ザクロの胸の内が達成感に満たされてゆく。今まで何度もこの川で命を取りこぼしてきた。人の命を鑑みないカリンの横暴な振る舞いと、自身の至らなさのせいで何度となく悔恨を飲み込んできた。
だが、今回は救えた。それが少しだけ誇らしい。
「ザクロ様……私はなぜこのような？ 洗濯をしていたはずなのですが……」
なんとか復帰した女が虚な目で聞くと、ザクロは周囲を見回した。
「洗濯物は周囲にない。流されてるな」
「その眼は……ザクロ様が、救って下さったのですか？」
存分に充血したザクロの瞳を見ながら女が問うと、
「いいからそう言うの。それより、洗濯に来る途中、誰か川で見かけたか？」
ザクロは少し緩んでしまった表情を引き締めて立ち上がった。この女の他に溺死しかけている者がいるかもしれない。ならば、引き続き捜索しなければならない。
「いえ、見かけておりません」
「そうか。なら家に帰って安静にしな。洗濯物取りに行こうと思うなよ」
言うなり、すぐにその場を後にする。疎らな石を踏みしめ、女を一瞥してからまた川添いをひた走った。
あらかた周囲に溺れている者がいないか確認を終えると、念には念を入れるため、川の上流にも被害者がいないか確認に急ぐ。そうしてしばらく駆けていると。
「ははッ」
ふと、さっき出会った鼠男の姿が脳裏を過り、笑みが溢れた。あの丸い立ち姿はえらく愛くるしく、くりっとした目玉に、よく飯を食えそうな大きな口。その面白可笑しい相貌を思い出せば出すほどに、ひどく興味をそそられる。
それに──彩李が割って入る寸前、カリンがザクロに飛びかかろうとしたあの時、鼠男はザクロを庇うようにカリンとの間に身を滑り込ませていた。
咄嗟にあのような振る舞いができる者は──。
「勇敢で、優しい。いい男だ」
少女は破顔して、心を弾ませた。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます