第１５話 あっけない終わり
「あの馬は、良い」
前回の宮殿訪問から１カ月経ち、リュウヤ殿下の月命日という口実で、セウヤ殿下はまた舞台に調査にいくと決めた。
王宮に向かう馬車の中で二人きりになり、セウヤが嬉しそうな顔を隠しもせず、『お嬢さん』を褒めるのをアツリュウは聞いていた。
セウヤはとても上機嫌で語った。リエリーは笑顔を見せることも増え、自分とお茶も一緒にするようになり、小さい声ではあるが会話が戻ってきた。喜ばしい、すべてあの特別な馬のお陰だ、あの馬に好物をたくさん与えておけという。
アツリュウはかしこまりましたと頭を下げた。話はそこで終わりかと思われたが、続きがあった。
「しかし私は、乗馬は許したが、
連れ込む？ 嫌な感じの言い回しだった。
「付き添いの従者に報告を受けたが、リエリーは馬の毛を整えたり、
二人きりという言い方はどうかと思う。自分たちの周りには従者に姫の護衛に、姫の侍女にとずらりと控えている。さらに乗馬でも厩舎でも、自分は１度たりとも姫と会話していない、あからさまに見たこともない。
けれど……
前回の乗馬での姫の姿が鮮明に頭に浮かぶ……
姫様が『お嬢さん』に水をあげたいと侍女に言い、侍女経由で良いですよと伝え姫様は初めて馬に水をあげた。
彼女が木桶に入れた水を、飲みやすいように馬の口元まで持ち上げた。
「お嬢さん、たくさん飲んでね」と可愛らしい声。
馬が水を飲みだすとその大きな飲み音に彼女が微笑む。馬に何かしてあげることが、彼女にとって大きな喜びなのだ。
木桶の重さに耐えかねて彼女の腕がふるふると震える。木桶を置けばいいのに、馬のためにと「うーん」と口を結んで頑張る姿が……
可愛い。
胸が詰まるように苦しい、けれどこの時間がずっと続けばよいと思う。
眩しい姫を、できるならばいつまでも見ていたい、それは許されることではないのに。
東屋でセウヤ殿下の後ろから、あなたを見つめたあの日。
俺は己がしたことの意味を理解していなかった。
あなたはまるで夢の中の人、手が届くはずもない、別世界に住む妖精のようだった。
今は分かる、あなたがただの１６歳の少女なのだと。
自分を他人に捧げ続けて、これほど深い傷をおってなお、馬に何かしてあげたいと、それが嬉しいと微笑むあなたを想うと胸が苦しい。どうしようもなく、あなたを守りたいと切望する気持ちを止められない。
馬の背に隠れながら、あなたがそうっと俺を見ていることを知っている。目が合うとすぐ視線を伏せる、そのしぐさに……
愚かにも自分が彼女の特別なのだと
あの甘い感覚にすぐに溺れてしまう。
彼女は自分を慕っているのだと、あの瞳が告げている。
何と愚かで、恐ろしい。
俺はおかしくなり始めている……
「私は気づいたのだ。あの馬を引くのはお前でなくともよいと。リエリーが望むだけ乗馬は続けさせる。だが、次回から別の者を付ける、お前は護衛の仕事に専念しろ」
静かに心を満たしたかけがえのない姫との時間。いつかは終わりが来ると知っていた。でもどこかでまだずっと先なのだと楽観していた。明日も、また次も、あなたに会えると……
今、セウヤの一言で終わりを告げた。
「承知しました」
考える間もなく、するりとその言葉は出た。
その後、有難いことに殿下は何も話さず、返事を求められることがなく沈黙が続いた。
何か問われても、言葉を返す自信がなかった。思った以上に胸がえぐられる。
……俺は確かに、過ぎたる幸せを味わいすぎたのだろう。
また当たり前の日常に戻るだけなのだ。己に必死に言い聞かせる。
姫様が元気になるのならば、それでいい、そこに自分が居なくても。
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