見ているだけで満足な姫と、死んでも触りませんと誓った剣士の、叶いそうにない両片思いの恋物語

第1話 花の妖精

　幼い日。

「けして行ってはだめよ」

　お母さんにきつく約束させられた森に一人で入った。

　ドングリを拾っていると、遠くお母さんの呼び声が聞こえる。

「ああ私の坊や」

　お母さんが抱っこしてくれた。いつもよりずっときつく抱きしめられた。

「もう森に入ってはだめよ」

「どうして？　リスさんに会いたいよ。どんぐりも拾えるよ」

「森の奥には、行ってはいけないお花畑があるの。そこにはキラキラ輝く花が咲いているのよ」

　そのお花を見てみたい、お母さんに摘（つ）んでんできてあげたいなあ。

「アツリュウ、その花はあまりにも美しいから、どんな人でも、その花を見ずにはいられないの」　

　お母さんの声はふいに低くなり、まるでけして聞いてはいけない秘密を話すようにささやいた。

「その花を覗くと、花の中には妖精がいるの。綺麗（きれい）な二つのおめめを見てしまったらもうお終い、もう目をはなすことはできない。」

　背中に、すっと冷たい風が吹いたように、アツリュウは体を強張（こわば）らせせた。

「妖精はね、それは優しくおまえに微笑んで、そしてツウっと……」

　お母さんはツウっと息を吸い込んだ。

「蝶が蜜（みつ）を吸うように、妖精がお前の魂を吸い取ってしまうよ」

「今、剣術大会の一回戦が始まった頃だろうか……　」

　ぐいと馬の頭に手綱（たづな）がひっぱられ、アツリュウは意識を現実に戻した。

　ゆるく癖のある濃茶の髪に、琥珀（こはく）色の瞳、18歳の成人の儀を３カ月前に終えたばかりのアツリュウは、春まだ早い、枯草（かれくさ）の川べりで馬の背に乗っていた。

　本当なら、自分も剣術大会に参加しているはずだった。

　今日は、軍馬の走り込みの仕事を当てられて、厩舎（きゅうしゃ）から一頭ずつ、馬を河原へ連れては走り、もどっては走り……

「お前は馬の扱いが上手いから、しばらく厩舎で働くように」と指示され1カ月が経つ。

　近衛兵養成学校の、剣術での成績は常に特優だ。毎年剣技大会の少年部門で優勝してきた。

　今年はとうとう成人部門で戦える年齢になった。

　真に優れた剣士達と、遂に剣を交えることができるというのに。

　『お前は出さん』

　剣術の師範（しはん）は、一言アツリュウにそう告げた。

　剣術大会に出ることを禁止され、納得できずに抗議したが、師範は静かに自分を見つめ返すだけ。

　『理由は己が一番分かっておろう』と、師範の目は言っていた。

　訓練生達と手合わせする度に「そんな戦い方をしていたら、お前死ぬぞ」と繰り返し忠告される。

　剣術大会に出場できないのは、己の無茶な戦い方を改めよということなのだろう。

　だが、どう改めればよいのか分からない。

　無心に剣を振っているだけなのだ。

　ただ、生きたいかと問われれば。

　この戦いで、死んでも悔いは特に無いなと、そう思ってはいるかもしれない。

　休憩をやめ、馬をまた走らせようとした時、対岸の遠くに、馬の蹄（ひづめ）の音と人影を認めた。

　先頭を並足で走ってきた黒馬には、シュロム宮廷護衛団の制服を着た兵士が騎乗している。

　兵士は対岸の自分に目を留めると、馬を停止させ、手のひらを見せて合図を送ってきた。

　その場で礼の姿勢を取るようにとの指示だった。

　高貴な方々の護衛中のようだ。

　すぐに馬を降り、馬の姿勢を整え、直立し頭を伏せた。

　ああこれは、シュロム王家の王子お二人だなと、近づく白馬に目をやった。

　王家の若い子息たちが散策しているのだろう。護衛を後ろに引き連れて近づく一団に、深く頭を下げようとした時……それを見た。

　白馬の上で、少女は黄金に輝いていた。

　長い銀の髪が陽の光に透けてながら風に舞って青空に溶けていく。

　瞳は銀糸のまつ毛が伏せられて、その色が見えない。

　あれは、人なのか、この世のものなのか……

　少女の姿をしたあれは天使にちがいない。

　まだ冬枯れた木立の中に、一本だけ満開に花を咲かせる木があった。

　うす桃色の花を見上げて、２人の王子と１人の銀の髪の少女はそこで馬を停めた。

　若い兄王子たちは談笑し、王女らしきその少女に何かをしきりに促（うなが）す。

　彼女は恥ずかしげに俯（うつむ）いて……けれどしばしの後、顔を上げた。

　すみれ色の瞳が、桃色の花を見上げて

　その美しさは苦しいほどにアツリュウの胸をつかみ、息もできない。

　サクランボのような赤い小さな唇が開かれて、天使が歌う。

　優しい音色は、まるで光の粒のように空気を満たして震わせる。

　これは声なのだろうか……

　高く澄んで、天高くどこまでも響いていく。

　清らかに、きらめいて流れていく。

　形がなく触れることができない。

　色がなく見ることもできない。

　それなのに何故こんなにも全てを満たしているんだろう。

　月の光に包まれるように、体も心も悲しみも、何もかもが癒されて包み込まれる。

　己の心は宝石のようにきらめく、すみれ色の瞳に吸い込まれていく。

　誰もが厳（おごそ）かに静寂（せいじゃく）を守り、歌声を祝福のように浴びた。

　歌が終わる。

　少女はほっと息を吐いて、そしてこちらに顔を向け、ふわりと微笑んだ。

　一瞬もこぼさずに、全ての時を、全ての心を注いで彼女を見ていたい。

　それができるならば、もう何もいらないと思うほどに幸福で満たされた。

　『ああこれが花の妖精なのだ』そう思った。