神使猫背と消えた原稿

6

「む……何だね、また君か」

　焦って気が立っていたであろう野上は、不機嫌さをあまり隠さずに立ち止まった。そりゃイラつきもするだろう。私のような者に付きまとわれるのは。

「例の物なら既に見つけたと言ったはずだが……」

「おや、そうなんですか。それ、私も見つけて町長の机に置いておいたんですけど」

　う～ん、嘯かれた相手にも真実を伝える。私は以外と良い奴なようだ。

　私の言葉に、野上は静止する。呆けた顔だった。そしてその表情は次第に驚愕と困惑が入り混じったものに変わる。

「な、き、君は……」

　言いたいことはいろいろあるだろう。何故嘘に気がついたのか、原稿はどこにあったのか、ゴーストライターの件を知ったのか、とか。私は口を挟まずに野上の次の言を待った。

「ま、待て、まずは確認が先だ。良いか君、すぐ戻ってくるから、ここから動くんじゃあないぞ」

　野上は慌てふためきながら祭り本部の方へ走って行った。私は一人祭りの喧騒の中に取り残される。輪投げの屋台は今も賑わっている。良いことだ。

　数分して野上が戻ってきた。

「はぁ……はぁ……君、あれをどこで見つけた」

「町長の後ろのトイレ」

「と、トイレだとぉ！」

　信じられないという面持ちで。

　野上は少しの間、今後の行動を再考するかのように目を細めた。そしてその後何を思ってか鞄に手を突っ込むと、財布を取り出した。

　存外良い財布を使っているんだなぁと思ったのも束の間、野上は紙幣を取り出す。

「良いか君、これは小遣いだ。そうだ、あれを見つけてもらった礼として渡す物だ」

　私は半ば強引に紙幣を握らされる。1000円。

「良いか、それ以上の他意はないんだからな。協力感謝する。それで何か美味いものでも食べたまえ」

　やけに厳重に念押しし、野上はまたどこかに去って行った。眠っていた町長に何か言いに行くのだろうか。町長があれからずっと眠っていたとしたら、原稿が戻ってきたことにも気づいていないはずである。

　私は手の中にある1000円札を眺める。皺が寄っている。

「………………」