第10話 ◆◆◆不正の代償2
◆◆◆
でも、
顛末はあっけなかった。
俺も飛び込んだ、
闇の回廊の中には、
魔法緩衝材（クッション）が、
たっぷりとしいてあったのだ。
ぼよよーーーん。
どてん。
俺は、飛び込んだ回廊で、
上を向き、
空中でキリスをキャッチした。
彼女は、
気を失っていたが、
本物だった。
温かい。
どすん。
でも、
元パートナーと三馬鹿トリオは、
魔法生贄（デコイ）、
偽物だった。
そして、囲まれた。
もう察しがついていた。
情けなくて、
情けなくて、メッキが飛び散った。
俺は、斜めに首を降った。
―いい子ぶるな。
―ボケナス小僧。
「お前のファンなんだ。」
「女の子に払わせるなんて、
カッコ悪すぎる。」
「お嬢ちゃんのことも、考えてやれよ。」
「お嬢ちゃんがよくても、
止めるんだよ。
鍵の交換ってのは、
そういうことじゃないのか。」
口々に言うんだ。
止まらない。
「おかしいと思ったら、止めろ。」
「よく話し合え。
根深くなる前にだ。」
闇の竜だらけだ。
小さいのも大きいのもいた。細いのも太いのもいた。何人かは、見覚えもあった。
「ポーラちゃんもだぞ。
ホコリよけの呪いのひとつもかけてやれ。
そうだろ？
手間を減らしてやらないとさ。
あの子は、勉強がしたいんだろ。」
「お前、ケチすぎるんだよ。」
「「逃げられても、知らないぞーー！！」」
うぐっ。
「あんたのおかげで、
転生のコインも溜まった。」
「たくさんたくさん。
もういかなきゃ。」
「見守りを、引き継ぎたかったんだよ。」
「きついことして、ごめんな。」
彼らは暗闇の中、
目も口も朔月のように、
白くにっこりさせた。
空中を蹴り、
ひらり、ひらり、ひらり。宙返り。
桜の花をぱっと散らした。
キラキラした。
板張りの粗末なステージ。
いつかの俺にそっくりだ。
お前の歌だって、大好きなんだ。
アンタは手を抜かない。
みんな夢中だよ。
アンタのおかげで、つまらない仕事はつまらないとわかったんだ。
失敗ばかりだけど。いんちきなし。
コインが溜まったんだ。
わかってる、
誰も悪くない。
お嬢ちゃんたちだってだ。
でもお前は職人。
そうだろう？
みんな、お前のことが大好きなんだよ。
◆◆◆
ポーラを頼むよ。
◆◆◆
そして、俺の肩を叩いて、
みんなぞろぞろぞろと、
大きな名の扉へと消えた。
扉は、ぽちゃん、と、
白い水たまりになって、
消えた。
文様は桧皮色の蝉と、
桜と欅。
ゴースト化以来、
初めて見た。
連名の扉。
きっと、
あいつの友だちだろう。
扉からは、
ぶどうソーダの香りがした。
◆◆◆
そして、資格試験。
俺は、
回答を白紙で出した。
◆◆◆
今までだったら、
それで、
終わり。
ぷつん。
でも、
きちんと説明したよ。
眠る彼女を起こして、
頭を下げた。
一から勉強したいのだと。
キリスは、
びっくりして、
ごめんと言った。
まただ。
…。
もう少し、
彼らに居てほしかった。
ひりひりと、
灼けるような砂粒を、
俺もまた、
身体に残るこの、
煌めきを。
抱きしめる、
しか、
ないのだ。
強く、
強く。
―
違う。
もう一歩！！
俺は、
キリスを抱きしめた。
俺は、
顎まで汗びしょびしょだ。
彼女は、
半目になって、
それはそれは、
おおきなため息を付いた。
でも。
小さく、
ぎゅってした。
俺はハッとして、
もう一度強く抱きしめたんだ。
強く、
強く！！
ごめん！！って。
そうして、
頑張ろうねって。
言ってくれた。
一、いんちきしない。
職人の矜持、だ。
◆◆◆
恥ずかしかった。
今まで、
近道（ショートカット）してきた、
【恩寵】の恐ろしさを、
思い知らされていた。
俺は、
本当に本当に、
世間知らずなのだ…。
◆
震えながら、
己の左手首を強く握った。
下唇を
激しく噛み切った。
…そして。
彼女の背負うものが、
いっときだけでも、
軽くなるように。
そのことを忘れまいと。
呪いと、
呪詛の、
新しいものと、
古いものとを、
織り交ぜながら、
彼女の、
綿菓子のような、
きらきらとした、
甘やかな、
輪郭線へ、
祈りを捧げ、
許しを、
乞うたのだ。
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