華麗なる暴君～最凶女王の軌跡～

第34話 新たな目標

　数日に渡り眠っていたイリアは目を覚ました。命に別状はないと分かっていたアルベールであったが、それでもイリアが起きて来た事に安堵した。

　何が起こるか分からないのが人生だ。実際に一度、メアリの魂は砕けている。そんなイレギュラーな事態を、不安に思う気持ちが彼にはあった。

　無事肉体の変化が安定したらしいイリアだったが、どうにも様子がおかしい事にアルベールは気がついた。

「イリア？　どうかしたのかい？」

「…………アル、貴方の記憶を見ましたわ」

「私（わたし）の記憶？」

　アルベールの影響を強く受けた事で、アルベールの記憶が一時的にイリアと繋がった。それを夢と言う形でイリアは知る事となった。

　それはアルベールも予想していなかった事態だ。元々邪神として、眷属を持った事など無かったのだ。そんな事が起こり得る事すら彼は知らなかった。

　アルベールは自分の過去を、メアリに関する話をイリアに明かすつもりは無かった。また何度も輪廻転生を繰り返すイリアの魂を、守り続けるつもりだった。

「メアリさんの魂が、私（わたくし）に混ざっているのでしょう？」

「っ！？　それは……」

「貴方はずっと、想い続けていたのですね」

　決して告げるつもりなど無かった、アルベールの秘められた想い。自分のせいで死なせてしまった負い目から、そんな資格など無いと思っていたから。

　だからずっと、心の奥底に留めていた。見守り続けたのはそれが理由なのだから。決して関わろうとせず、永い間遠くから見ていた。

　彼女の隣に立つのは自分では無いと、ずっと己を律し続けて来た。ただ彼女の幸せだけを願い続けてきた。

　それだけでは守れなかったから、すぐ近くで守ろうとした結果こうなってしまった。アルベールはその事を酷く後悔した。

「……見たのなら知っているのだろう？　私のせいで君は2度も」

「貴方の責任ではありませんわ」

「違う！　全ては私の！　俺の！」

　頑なに自分を責めるアルベールを、ベッドから起き上がったイリアが優しく抱きしめた。イリアはアルベールの過去を、想いを知った。

　自分の魂に宿った、1人の女性についても知った。欠片を宿しただけであり、全く同一の存在ではないとも理解している。

　それでも途方もない時間を、ずっと想い続けてくれた事をイリアは嬉しいと思った。例え欠片であろうとも、自らの一部を愛し続けてくれていた事が。

　ほんの一部だけであったとしても、この魂の持ち主達の気持ちがイリアにも分かる。

「ありがとう、私達を想い続けてくれて」

「私は……感謝される資格などっ！」

「ありますわよアル。貴方の献身を、私が認めます」

　実の親からも捨てられた不要な存在。誰にも愛されていない人間。イリアの心の中に楔となって突き刺さっていたトゲと、呪いとも言うべき肩書き。

　それらが全て、綺麗にイリアの中から消え去った。両親や同世代の貴族に出会う遥か昔から、ずっと想い続けてくれていたアルベール。

　世界中の人類がイリアを嫌おうとも、必ず味方で居てくれる存在。一時は世界の全てが憎いと思えたイリアにも、そんな誰かが居てくれたのだ。

　世界がイリアを要らないと言っても、アルベールだけは必要としてくれる。それが今では、イリアの強い味方となっていた。

「メアリさんならこう言うでしょう。弱いから負けたんだ。お前のせいじゃない、と」

「っ！？」

「だからもう良いのです。貴方は十分背負いました」

「イリア……」

　イリアの心に楔があった様に、アルベールの心にも深く突き刺さった楔があった。メアリを裏切る形になってしまった過去が、彼女の死後アルベールを縛り続けた。

　それこそ1万年以上もの永い永い時間を。その呪縛を、イリアがゆっくりと解いていく。

　メアリの魂を持ちながらも、同一の生命ではないイリア。それでもアルベールには、しっかりとメアリが重なって見えた。

　負けたもんは仕方ないと、恥ずかしそうに笑う彼女の姿が幻視できた。ずっと重荷を背負い続けたアルベールの瞳から、一筋の涙が溢れ落ちる。

「今度は私が貴方に返します。私達が返します」

「イリア？　何を言って……」

「もう二度と、貴方を独りにはしない。ずっと貴方と共に居ますわ」

「無理だイリア、君は人間なんだ。私とは違う」

　この世界の人間は、せいぜい長く生きても100年が限界だ。長命種であるエルフ族の様に、500年も生きられはしない。

　例えそれでも500年で、永劫の時を生きるアルベールとは別れの時が必ず来る。それを分かっているから、一緒になろうとはしなかった。

　人間と神の間に子は成せない。母親になりたいと願っても、アルベールは叶えられない。老いていく女性を、不老不死のアルベールがただ見送るだけの未来。

　そんなものは歪なだけで、健全な関係ではない。だからこそアルベールは、今もイリアと結ばれる道を求めて来なかった。

「私もなれば良いのでしょう？　貴方の様に」

「……君は分かっていない。そんな事をしたら、最悪サフィラが敵に回る」

「構いませんわ、それぐらいの事」

「軽く考えてはいけない、サフィラは強い」

　イリアはもう決めていた。自分の進むべき道を見つけたと。窮地に陥っても、助けてくれなかったサフィラ。自分を捨てた両親や国の貴族達。

　そのどれもが、イリアには必要ないものだ。世界が敵に回るなら、世界と戦えば良い。サフィラが敵に回るなら、サフィラと戦えば良い。

　助けてくれない者達になど、何を配慮する必要があるのかと。邪魔をするなら排除すれば良い。世界が敵だと言うのなら、全て支配してしまえば良い。

「貴方は確かに負けました。でも今回は独りじゃない」

「それはそうだが……」

「それに危ない時は、貴方が守ってくれるのでしょう？」

「…………フッ……ハハハ！　確かにそうだ、その通りだよ。私が守ると決めたのだから」

　アルベールは楽しそうに笑う。確かにイリアはメアリの魂を宿してはいる。だがメアリは神にまでは挑もうとしなかった。守ってくれとも頼まなかった。

　そこがイリアの個性によるもの。そして何者だろうと、立ちはだかる者は全て倒す在り方はメアリと同じ。

　上手く混じり合ったその在り方が、アルベールにはとても好ましく感じられた。そしてこの日、2人の目的が決まった。共に永遠の時を生きる道を、2人で歩み始めた。