【能ある龍は爪を隠す】～馬鹿の皮を被った神童は本当の家族を救うため、ついに真の実力を発揮する～

第4話：暗殺

「はっ‼」

御者が掛け声と共に鞭を打ち、当主を乗せた馬車は、ついに例の橋を渡り始めた。

馬車がガタゴトと揺れるが、当主等はそんな事を気にも留めず、今度はリュウへの悪態を肴に盛り上がっていた。

「ねぇねぇグレイ様、そういえば男爵家の長男は今何をしているの？」

「あぁ……あの無能野郎か。アイツは昔から何の努力もせず、毎日家の外で遊んでばかりだからな。どうせ今も森の中で、ウリ坊と追いかけっこでもしているんじゃないか？」

「「ぷっ、あははは‼」」

当主は酒も入っていることで上機嫌になり、続けて悪態をつこうとする。

「くっくっく。アイツには絶対当主は継がせな……」

だがしかし、その瞬間。

ドォン！！！

鈍い衝撃音が響き渡った。

「「「？？？」」」

すぐに窓の外から騎士達の声が聞こえたが……。

「御当主様、もうじき橋が崩れます！至急避難を！」

バキバキバキ！！！

それは橋が崩壊する音に、一瞬でかき消されてしまった。

馬車と騎士等はどうすることもできず、重力に身を委ねた。

もちろん、中にいる当主達も例外ではない。

「きゃー！！！」

「グレイ様、助けて！！！死にたくない！！！」

「どけ‼邪魔だ、クソアマ共‼」

（まずは外に出ないと死んじまう！どうにか俺だけでも……！）

当主は女達を押しのけ、必死に外に出ようとするが、落下中の馬車内で上手く動ける筈もない。それでも足掻き、何とか扉の位置には辿り着いたものの、結局開けることは叶わなかった。

当主が最後に窓から見た光景は、悠々と聳える渓谷と、その上から冷たい表情でこちらを見下ろしている……。

（リュウ？？？犯人はまさかアイツだったのか！？！？！？）

「リュウゥゥゥゥゥゥゥァァァァァァァ！！！！！！！！！！！！！」

馬車は派手に水面に叩きつけられ、その音は当主の断末魔と共に、渓谷に木霊した。そして亡骸や瓦礫は瞬く間に濁流に飲み込まれ、川の藻屑となった。

その頃、当の犯人であるリュウはというと……。

「おぉ、なかなか良い音が鳴ったな」

渓谷の上で、呑気にその様子を眺めていた。

「まぁクソ親父と妾以外の奴等には、少し申し訳ない気もするが、これも必要な犠牲だ」

（この残酷な世界において、全てを救うことなど到底できはしない。己が絶対に守りたい者達以外は、冷酷に切り捨てるが吉。毎度毎度迷いをみせていれば、いつか必ず足元をすくわれる）

リュウはそう呟き、踵を返す。

そんな彼の拳には紫電が迸っていた。

その日の夕方。

リュウはいつものように背中に獲物をぶら下げ、旧邸に帰宅。母と妹に挨拶をし、セバスに食材を渡した後、風呂に入った。

ここまでセバスとリュウは、特に作戦についての会話をしてはいない。リュウがいつも通りの生活を送っているということは、つまり“そういう事”だからだ。

その後、母の部屋にて三人で食事をとっていると……。

「アイリス様！！！リュウ様！！！レナ様！！！」

セバスが焦った表情で入室してきた。

母が冷静に問う。

「落ち着いて、セバス。何があったの？」

「本日の昼頃、領地視察中の馬車が橋の崩落に巻き込まれ……」

「う、うん」

ここで三人は、ゴクリと生唾を呑む。

「男爵様を含めた計七名が、命を落としたそうです」

「「「！？！？！？」」」

急な出来事に、驚愕した。

「そ、そんな……あの人が……？」

「お、親父……」

「お父様……」

リュウはともかく、アイリスにとってのグレイは、一応長年愛し合い、子を二人成した相手でもあるので、たとえ今このような扱いを受けていようとも、亡くなれば悲しみが勝るのである。レナも母に似て優しいため、沈んだ表情をしている。

セバスは続ける。

「現在、念のため犯人の調査が行われていますが、橋近郊にある農村の長曰く、経年劣化による崩壊の可能性が非常に高いとのことです」

「確かに俺達がここへ追いやられる前から、しばしば地元住民から橋の修復に関する話が挙がっていたが……」

「現状を考慮するに、おそらく男爵様は動いていらっしゃらなかったようですね……」

「自業自得と言えばそれまでなのだが、さすがに急すぎだろう」

「おっしゃる通りです」

数分後。

「二人とも、もう大丈夫か？」

「ええ。取り乱しちゃってごめんね」

「私ももう落ち着いたよ」

「では今後の話をさせてもらう」

リュウは一息置いた。

「言葉を選ばずに言わせてもらうが、親父が死んだ今、当主の座は自動的に俺に引き継がれる。アードレン家は代々長男が上に立つ決まりだからな」

「その通りでございます」

帝国において、貴族の当主は必ず男性が継がなければいけない、などという下らない法律は存在しない。代々男性が継ぐ家もあれば、代々女性が継ぐ家も存在する。また性別関係なく、実力主義の家も存在する。要するにそこら辺の判断は、それぞれの家に委ねられているということである。実際、今代の皇帝は女性が務めている。

アードレン家の場合は代々男性が継ぐ決まりとなっているが、本来リュウは母に継いでもらいたかった。しかし彼女の体調を考慮し、渋々己が当主になることを選んだのである。

「というわけで、皆で戻るぞ。“俺達の本当の家”に」

その言葉に、皆無言で頷いた。