【能ある龍は爪を隠す】～馬鹿の皮を被った神童は本当の家族を救うため、ついに真の実力を発揮する～

第3話：領地視察

翌朝。アードレン男爵家本邸、当主の寝室。

部屋の中央にはキングサイズのベッドがあり、当主と二人の女性が無造作に寝転がっていた。

コンコン。

「……」

使用人がノックをするも、中から返事はない。

（また酔い潰れているのか……。いつもならこのまま業務に戻るところだけど、今日は領地観察の日だからなぁ。起こさないと後で面倒事になるから、嫌々起こすしかないか……）

使用人は諦め溜息を吐き、ドアを開ける。

「御当主様。本日は領地視察の日ですので、そろそろお目覚め下さい」

「……うるせぇなぁ。サボりゃいいだろ、そんなの」

「ですが御当主。この行事は皇帝陛下がお定めになられたものですので、万が一貴方様の欠席が公になれば、後々何らかの罰則をくらう可能性が高いのです」

「チッ。めんどくせぇ決まりを作りやがって……馬鹿皇族が」

当主は帝国貴族らしからぬ悪態をつきながら身を起こす。

「おい、お前ら。今すぐ支度を整えろ。領地視察に付き合え」

「「は～い」」

そして当主は朝食をとった後、女共を連れ、表の馬車へと向かった。

馬車には二頭の馬が繋がれており、その周りには四名の鎧を着た騎士が待機している。

彼等はアードレン騎士団所属の者達である。

「「「「お待ちしておりました、御当主様」」」」

「……」

機嫌の悪い当主は騎士達の挨拶を無視し、機嫌悪そうに馬車に乗り込んだ。

（昔から天邪鬼な御方だったが、御夫人様が旧邸宅に移動なされてから、またさらに抑えが利かなくなっている印象だ。男爵家はこのままで大丈夫なのだろうか……）

などと考えつつ、騎士は馬車の扉を閉めた。

「御者。そろそろ出発するぞ」

「はっ」

今回騎士は乗馬しない。

領地視察の場合、馬車の速度は比較的遅いため、騎士達は徒歩のまま周囲を固め、丸一日護衛を行うのだ。

御者が鞭を叩き、ついに馬車が出発した。

旧邸宅の窓には、密かにその様子を窺う影が二つ。

「リュウ様」

「ああ。母さんやレナが起きる前に、俺もここを出る」

リュウは普段森に出かける際に着用している、ラフな服装に着替えた。

「本当に私は何もしなくてよろしいのですか？」

「セバスはいつも通りに生活していればいい。もしアクションを起こせば、逆に勘付かれてしまうかもしれないからな。クソ親父は馬鹿だが、使用人たちは馬鹿ではない」

「了解いたしました」

男爵家の使用人という仕事は花形のため、募集をかける際は毎度多数の領民が押し掛ける。そのため現在男爵家に仕えている者達は皆、高い倍率を潜り抜け合格したエリートなのである。アードレン領選抜といえばわかりやすいだろうか。

リュウは裏口へ向かい、

「では行ってくる」

「御武運を」

「そっちもな」

高い柵を軽々と飛び越え、森の中へ颯爽と消えて行った。

セバスは呟く。

「ついに動き出しましたか。アードレンの怪物が……‼︎」

（能ある鷹は爪を隠すとはよく言ったものです。いえ、鷹どころではありませんね。そうですね、あの御方の場合はその名に準えて……）

「“龍”……でしょうか」

その日の昼頃。

当主を乗せた馬車は、順調に領地の半分を周り終え、現在最も端に位置する農村へと向かっていた。

護衛の騎士達は未だに休憩を取っていないため、息を切らしていた。

「ハァ……ハァ……」

「速度自体は歩くより少し速い程度だが、鎧を着用したまま数時間移動を続けるのは、さすがに疲れるな。御当主は、このまま夕方まで一切休憩を取られないおつもりだろうか……」

「おそらく次の村では一旦休憩を挟むだろう。俺達はまだしも、馬は休ませなければいけないからな」

「はぁ……それまでの辛抱か……」

一心不乱に足を動かす護衛等をよそに、馬車の中では当主が両脇に女を抱え、呑気に酒盛りをしていた。

「たまには外で飲む酒も悪くねぇなぁ」

「ねぇグレイ様～、いつ私を正妻にしてくれるの～？」

「あー、ずるい！私もお嫁さんにしてほしい！」

「まぁ……“あの女”が元気なうちは無理だな」

「“あの女”って、もしかしてアイリスの事？」

「ああ」

「ほんっとにしぶといわね、アイリスは！さっさと死んでくれないかしら！！！」

「もうこの際殺しちゃえばいいのに～」

「はっはっは！！！それもアリだな！！！」

（そろそろ目障りだと思っていたところなんだ。あの死に損ないの馬鹿女を）

農村への道のりには渓谷があり、途中大きな橋を渡る必要がある。その渓谷の底には川が流れているため、万が一落下した場合、高確率で死に至るだろう。

御者が声を張り上げた。

「そろそろ例の橋を渡るので、揺れにご注意下さい！！」

「だってよ」

「「きゃ～こわい～」」

女達はわざとらしく当主にしがみついた。

しかし彼等はまだ知らない。

橋を渡った先にある大木の裏で、一人の少年が息を潜めていることを。

「……」

（ようやく来たか、クソ親父。待ちくたびれたぞ）