ノゾミとナナセ プリン騒動

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　フライパンの中で野菜とベーコンがじゅうじゅうと焼けている。焦がしバターがふわりと香り、出来上がった炒め物はバットに上げて冷ます。

　台所には作り置きのおかずが整然と並んでいる。それを見て、ノゾミは満足そうにふんと鼻を鳴らした。今月の食費は予算より大分浮きそうだ。ノゾミはにやりとして、脳内でそろばんを弾きはじめる。

「なにニヤニヤしてんのぉ、ねえノゾミ。夕飯できたなら呼んでよね」

　ソファに寝転がったまま甘えた声を上げるのは、ノゾミのパートナーであるナナセだ。キャミソール一枚にショートパンツのラフな格好で、セミロングの髪には大きな寝ぐせがついている。

「ダラダラしてるヒマがあるんなら、洗濯物片づけてくれないかな」

　ナナセは部屋の隅に積まれた洋服の山をちらりと見て、あからさまに目をそらした。

「こら、そこ。現実から目を背けるな」

「えーだって。ちょっとイソスタの更新で忙しくって」

「働かざる者食うべからず、って言うだろ」

「はいはい、もうウルサイなあ」

　ナナセはいらいらとした声を上げてソファから立ちあがる。食器を配膳しながら、ノゾミは心底うんざりしたようにぼやいてみせる。

「五月蠅いのはそっちだ。少しは分担しようとか思わないのか」

「だってボクたち恋人じゃん。だったらちょっとは甘えても良くない？　ノゾミは家事得意なんだから、ボクのためを思ってさ」

　ふたりはにらみ合いを続けながら食卓につくと、揃って「いただきます」と手を合わせた。言葉少なに箸を動かす。ナナセは野菜炒めを口に運ぶと、ふっと表情をほころばせた。

「ん、おいしい」

「僕が作ったんだから、当たり前だろ」

「はぁ、あんたってホント、カワイクないよね」

「余計なお世話だ」

　今夜の家事分担も、最終的にノゾミが洗濯、ナナセが皿洗いを片づけることで落ち着いた。食べ終わった食器をシンクに下げて、ナナセはふと思いついたことを口に出す。

「ねえ、ボクたちって恋人同士、だよね？」

　ノゾミは眉をひそめつつ天井を見つめて、少し考えたのちにこう返した。

「ただの同居人だろ。何ならお前は悪質なヒモだ」

「何だよ！　ひどい言いぐさだな。ボクはこんなに魅力的なんだから、もっと尽くしてくれたっていいくらいなのに」

「お前のその根拠のない自信を僕にも分けてくれよ」

　ぶつくさ言いつつも、ふたりはそれぞれ家事をこなしていく。そうして夜が更けてくると、どちらともなく同じベッドに潜り込んで、仲良く眠りにつくのだった。

　ある日の夕暮れのこと。ノゾミは会社から帰宅すると、ネクタイをゆるめて一息ついた。コーヒーメーカーのスイッチを入れて、ダイニングの椅子に腰を下ろすと、テーブルに置いてある家計簿を広げる。

　ノゾミは溜まったレシートと顔を突き合わせて、眉間にしわを寄せながら数字を書き込んでいく。静かな部屋にコーヒーの湧くこぽこぽという音と、紙と鉛筆のこすれるかすかな音だけが響いていた。

　すると、今起きたらしいナナセが、のそのそとドアから入ってきた。もこもこのパジャマの裾をひきずって、寝ぼけ眼で言うことには、

「プリン食べたい」

「なら、スーパーで買って来いよ、金やるから」

「やだ。手作りプリンがいい」

「何だよ。僕はいま忙しいんだ」

　ナナセはなおもぐずっている。「また家計簿書いてる」と機嫌悪そうに呟いた。

「相変わらずケチくさいんだから。どうせ、ノゾミって結構稼いでるんでしょう。そんなことよりプリン、早く」

　ノゾミはむっとしてナナセの方を見上げるが、やがて呆れたように言った。

「分かってないな。僕たち同性カップルは、ただでさえ先行き不安定なんだ」

　溜め息をつくと、ノゾミは視線を帳簿の上に戻した。

「少しでも節約して貯金しないと、将来どうなるか分からないだろう」

　そうこぼしつつ、ノゾミの表情がわずかに曇る。そんなことは気にもとめずに、ナナセはぎゃあぎゃあとまくしたてた。

「まじめくさったこと言ってないで、ねー、プーリーンー！」

　いい加減にうんざりしてきたノゾミは、仕事鞄から財布とエコバックを掴み出した。

「そんなに言うなら、材料くらいはお前が買うんだな」

　買い物セットを押し付けて、ノゾミはナナセの背中をぐいぐいと押す。ふたりは背格好こそ似ているが、普段から動いているぶんノゾミのほうがいくらか力が強い。

「ほら、さっさと行って来い」

　ナナセはなすすべなく引きずられていき、玄関から外に放り出された。「ふーんだ、それならいちばん高い卵とか買っちゃうもんね！」憎まれ口を叩きながら、外階段を降りていく足音は遠ざかっていった。

「ふう、やっと静かになった」

　わざわざ声に出して、ノゾミは大きく伸びをした。湯気の立つコーヒーを淹れて、家計簿の続きにとりかかる。

　書き終わった頃には、日は沈み切って外は真っ暗になっていた。ナナセはまだ帰ってきていない。遅いな、と思いつつ、ノゾミは夕飯の支度を始める。

　しかし、食卓にごはんとおかずが全て並ぶ頃になっても、一向に帰ってくる様子がなかった。さすがのノゾミも少しは心配になってくる。スマホを見てもメッセージの履歴はなし。「全く、連絡くらい入れろっての」そうこぼしつつも、頭の中ではいやな想像が膨らんでいく。

　果たしてそれは現実となった。固定電話に着信があり、慌てて出ると相手は病院のスタッフだった。

「ご友人の七瀬涼さんが、こちらに搬送されてきています。七瀬さんのご家族と連絡がとれず、こちらとしても困っているのですが」

「搬送、って」

「交通事故です。もしご家族の連絡先をご存じならば……」

　相手方が話す声はしだいに遠くなり、ろくに聞き取れない。ノゾミは顔面蒼白で、受話器を持つ手は震えている。口の中がカラカラに乾いて、舌が喉に張り付いて動かない。

　ノゾミの脳裏には、事故の様子までもがありありと浮かんでいた。買い物帰りのナナセは、エコバックを揺らしながら鼻歌交じりに歩いていく。そこに信号無視の車が突っ込んでくる。跳ね飛ばされる身体。救急車のサイレン。道路に残された、割れて中身のこぼれた卵。

　自分が、買い物を頼んだせいで……。

　気づいた時にはすでに電話は切れて、ツーツーと虚しく音を立てていた。ノゾミははっと我に返ると、受話器を放り捨てて、鞄を引っ掴んで家の外へと飛び出した。

　総合病院の受付にたどり着くと、ノゾミは息を切らしたまま受付係へと詰め寄った。

「ナナセがここに運ばれたと聞きました。どこですか、あいつは、無事なんですか」

「ええと、あなたは……？　患者さんとのご関係は」

「パートナーです」

　間髪いれずそう言い切って、鬼気迫る表情で言いつのった。

「中に入れてください。ナナセをひとりにはできない」

「そう言われましても、親族以外の面会はできませんので」

　ノゾミはついに声を荒げた。

「いいから、早く！　もしあいつが死んだらどうするんだ、そうしたら、僕は、ぼくは」

　その時だった。廊下の向こうから、能天気な声が響く。

「あれ、ノゾミじゃん。何でここ分かったの」

　松葉づえをつきながら、院内着姿のナナセがこちらに近寄ってくる。ノゾミは言葉を失って、その場に立ち尽くしていた。

「お前、事故に遭ったんじゃ」

「あー、うん。曲がり角で車がぶつかってきてさ。おかげで足の骨にヒビ入っちゃったよ」

　全治一か月だってさ。あーあ、慰謝料いくらとれるかな。あくびまじりにそんなことをのたまうので、ノゾミは安堵と怒りとがないまぜになった心地で、震える声でやっと一言呟いた。

「心配させるなよ、僕が、どんな気持ちで」

「あはは、ノゾミってば、目ぇ真っ赤だよ」

「うるさい、無事でよかった」

　人目もかまわず、ふたりはひしと抱き合った。鼻水をすするノゾミに、何が面白いのかケラケラと笑っているナナセ。病院受付の蛍光灯は白々と、そんなふたりを照らしている。

　後日、ノゾミは手製のプリンを携えて、ナナセの病室を訪ねた。

「お、プリンだ。やった」

　ベッドに身を起こして、嬉々としてプリンをほおばるナナセ。パイプ椅子に座ったノゾミはその様子を見ていて、何だか頭痛がしてきていた。

「お前はどうしてそう、呑気でいられるんだ」

「だって、結局たいした怪我じゃなかったし。それにさ」

　容器の底のカラメルまで丁寧にすくいとりながら、ナナセはニカっと笑った。

「ノゾミの作るプリンは、世界一おいしいよ」

　ノゾミは思わず顔をほころばせたが、すぐに真顔に戻って「答えになってないだろ」と口を尖らせた。

　秋風が白いカーテンを揺らしている。至って平和な時間が過ぎていった。

　これが、ふたりのプリン騒動、その顛末である。