小国の公女をめぐる冒険

第20話 神殿の戦い

　左手で剣を低く持ち、右手で左の肩を押さえている。

　血が流れてはいないようだが。

　それはセクリートと名のっていたあの少年だった。

　色まではわからないが、明るい色の服に暗い色の袖無し上着で、インクリークの街で見かけたときと同じ服らしい。

　セクリートは何の警戒もせず、明るいほうへとよたよたと歩いてくる。

　祭壇に回りこもうとしていた男が、セクリート少年に気づいて、剣を大きく後ろに引きその腹に剣を突き立てようとした。

　カスティリナが飛び出し、その男の後ろから鈍刀を振り下ろす。

　「あああああっ！」

　肩の後ろから背中に思い切り長い傷をつけてやる。

　殺せるほど深くは切っていない。けれども男は左手を背中にやろうとし、右手を中途半端に上げたまま、右後ろにゆっくりと倒れた。

　血が流れる。

　血の色が見えるほど明るくはない。でも気もちはよくはない。

　あの内気な女の子の気配はすっと遠のく。

　これで行けると思った。

　カスティリナはふと祭壇の反対側へと走る。別の男が反対側から刀を前に構えて駆けて来る。男が刀を突き出す前にカスティリナは後ろに下がる。

　足が血で滑った。だからいやなのだ、血は。

　ふらつきながら刀を右下に振る。男の膝あたりに当たったらしい。どすんという音がして男が倒れる。

　カスティリナは、振り向きざまに、さっき倒して、いまもまだ倒れている太った男、つまり、いま使っている刀のもとの持ち主の太腿（ふともも）に刀を突き立てた。男はお堂全部に響きわたる大声を立てる。

　カスティリナは次にいまも頭を抱えて蹲（うずくま）っている弩（いしゆみ）の男の背を斬り下ろした。またきたない悲鳴だ。

　「盗賊ども！」

　男にしては高い声が後ろでお堂に響く。セクリートだ。

　何をやっているのだとカスティリナはいまいましく思う。

　それに、力を入れているつもりだろうが、声が甘い。

　「おまえたちの仲間は次々に倒されているぞ。いまこそおとなしく縛につけ！」

　おまえが倒したんじゃないだろう！

　そう叫んで一発くらい殴ってやりたいところだが、もちろんそんなことはしない。

　「盗賊だと？」

　アヴィアとカスティリナの宿に来た人さらいの男が、力の抜けた、疲れたような声で言い返している。

　「われらのことなど何も知らんくせに。連れて来い」

　セクリートは剣を構えた。

　姿勢はいい。だが、構えが頼りない。

　思い詰めた顔でセクリートが討って出る。

　祭壇の後ろからは見えなくなる。どう戦っているのだろう。

　すぐにわかった。

　「あーっ！」

　セクリートの、甘い、甲（かん）高（だか）い悲鳴だ。

　斬られたのか？

　「連れて来い、こっちへ」

　宿に来た男が落ち着いた声で言う。

　「うわっ、やめろ、やめろっ、あああっ、やめろおっ！」

　カスティリナは思わず顔を覆う。

　どうしていいかわからない。

　考えついたのは、盗賊どもがセクリートを捕まえて、カスティリナのことを気づかずに過ごしてくれたら、そのあいだに子どもたちを助けるのが先決だということだ。

　だが、そうは行かなかった。

　「もう一人、その後ろに隠れているぞ。さっさと捕まえろ」

　「はいっ」

　部下どもが声を揃える。

　まだ五人くらいはいそうだ。それが祭壇の後ろへと歩いてくる。

　そこへ、廊下のほうからセクリートを追って出て行った連中が戻ってきた。がさがさばたばたと無遠慮に足音を立て、服の擦れる音をさせている。やはり十人近くいる。

　この連中は、さっきの命令を聞いていなかったからか、祭壇の後ろには来ずに、お堂のまん中のほうに行く。

　「ほう、捕まえてもらえたか、おぼっちゃん」

　「どうだ、いまの気分は？」

　「ちょっとばかりご褒美（ほうび）が欲しくないかな？ うん？」

　ばかにしたような声と、うっ、うっという哀れなくぐもった高い声が入り混じっている。戻って来た連中がセクリートに何かしているのだろう。

　カスティリナは考える。

　ここで討って出ると二十人近くを相手にしなくてはいけない。

　逃げ出して出直すか。

　いや、出直しはできない。

　守護（しゅご）所（しょ）や警固（けいご）番（ばん）のたぐいがあてにならない以上、逃げ出しても味方は増やせない。狙われていると知った以上、敵はいままでより守りを固めるだろうし、失敗したと思って子どもたちを殺すかも知れない。

　いま、戦う。

　それしかない。

　帰ってきた連中がセクリートをいたぶるのに気を取られていて、祭壇の後ろをうかがっていた連中まで気が散っている。

　相手の人数は多いが、主（おも）立（だ）った者さえ倒せば、残りの連中は逃げるだろう。

　どうせ稼ぐために盗賊をやっているのだから、結束して首領の仇を討とうなどとは考えないものだ。

　あの宿に来た男と、途中で合流した二人の男、その合計三人がこの連中の首領だ。

　だからあの連中さえ倒せば。

　カスティリナは意を決して祭壇の後ろから出た。

　想像したとおり、外から戻って来た連中が、セクリート少年に詰め寄って何かしていたらしい。宿に来た男が顎をしゃくって

「おい」

と声をかけるまで、この連中はカスティリナが姿を見せたのにも気がつかなかった。

　ばつの悪そうな顔でカスティリナを見る。

　でもこっちにそんな顔をしてくれても何もしようがない。

　相手が何を思うかはわかっていた。

　そのあいだにカスティリナはお堂の中を確かめる。

　主祭壇の上に置かれている石像は柔らかな口もとに三筋の短い髯（ひげ）を生やし、右手に古風な筆を持っている。

　パネという神様の像に違いない。

　もうずっと昔に絶えた旧王国の帝王家の一族だという。

　人としては立法者パネという。王国の法を整備して、王国最初の立法者の称号を奉られた。死後は神様として祀られるようになった。

　後ろにはパネ神に従う神様の像が、大きいものが五体ぐらい、小さい像は数十も並んでいる。

　だが、パネ神やパネ神に従う神様の石像は煤（すす）がついて汚れたままになっている。

　パネ神の斜め前に、金色に鈍く輝く神像が、場違いに、でも堂々と置かれているのが見えた。

　もともとは、鈍く、ではなく、きらきらとまばゆく輝いていたのだろう。

　カスティリナがつぶやく。

　「リュクス様か……」