新約・精霊眼の少女

第14話 閑話～ある侍女の視点～

　私はベーメン男爵家の次女として生を受けた。

　魔力は最低ランクの三等級。

　残念ながら、魔術の才能には恵まれなかった。

　だけど持ち前の勤勉さと頭の回転を活かし、学業で才能を発揮した。

　領地の貴族学校を首席で卒業した後、親戚の伝手を頼り、侍女として就職した。

　就職先はファルケンシュタイン公爵家。

　レブナント王国で一、二を争う名門貴族だ。

　三年の下積み生活で、私は立派に胸を張れる侍女となっていた。

　五年も経つ頃には、同僚たちから頼りにされる、そんな立場を得ていた。

　ある日私は、旦那様から話を切り出された。

「君を見込んで頼みたいことがある。

　話を聞いてもらえるかな？」

　旦那様は若くして宰相を務める男。

　その冷徹な瞳が優しく私を見つめていた。

　私は毅然とした態度で応える。

「はい、構いません。

　それで、どのような内容でしょうか」

「父上から『有能な侍女が欲しい』と頼まれてね。

　それなら君が適任だろう、という判断だ」

　前ファルケンシュタイン公爵は厳しい男だったと聞く。

　不正や怠惰を許さず、筆頭宮廷魔導士として王国を牽引してきた経歴の持ち主だ。

　現在はグランツ領伯爵となり、魔導学院の経営に専念しているらしい。

　立派な人物ではあるが、おそらく気難しい人物だ。

　それで自分に白羽の矢が立ったのだろう。

「かしこまりました。

　拝命いたします」

　旦那様はニコリと微笑んで告げる。

「父上は怒らせると、とても恐ろしい人だ。

　くれぐれも気を付けておいた方が良い」

　その日から私は、グランツ伯爵家に仕える侍女となった。

　意外なことに、新しい旦那様は穏やかに笑う老人だった。

　気品に溢れた貴族ではあるが、気難しい印象を持つことはなかった。

　ある冬の日、旦那様が朝から出かけていった。

　昼過ぎに帰宅すると私を呼び出し、ひとつの命令を与えた。

「孤児の少女を引き取る。

　ウルリケには、その子の専属侍女となってもらう」

　これにはさすがに驚きを隠せなかった。

「孤児……ですか。

　はい、わかりました。

　その少女をサポートすればよろしいのですね」

「うん、頼んだよ」

　十四歳まで孤児院で育った少女だ。

　突如として降って湧いた伯爵令嬢の地位。

　それに溺れることが無いよう、私が監視し補佐していかねばならない。

　生粋の貴族子女ですら地位に溺れ、責務を忘れる愚か者は珍しくない。

　孤児から一転しての貴族生活。

　贅沢に溺れるのが容易に想像できた。

　だけど私がそばに付き従う以上、そのような醜態を許しはしない。

　そのための私なのだ。

　翌朝、少女を孤児院まで迎えに行った。

　孤児院で出会った少女は、小柄で可憐な少女だった。

　左目が異質な以外、取り立てて変わったところもない。

　その顔に、幸運で浮かれるようすは少しも見られなかった。

　何かを憂うように窓の外を眺めていた。

　しばらくすると、彼女の口から大きなため息が漏れた。

　突然、見ず知らずの男に引き取られる。

　そんな境遇を不安に思っているのだろう。

「お嬢様、旦那様は立派なお人柄をしてらっしゃいます。

　ご心配には及びませんよ」

　少女はこちらに振り向き、興味がなさそうに告げる。

「領主様のことは心配していません。

　どんな人なのか、だいたいわかりましたから」

　少し驚いた。

　旦那様は昨日、わずかな時間しか、この少女と会っていなかったはず。

　その短い時間で、『旦那様の人柄を見極めた』と言ったのだ。

「ではなぜ、そのようなため息を？」

　思わず口をついて出た。

　聞かずにはいられなかった。

「これから勉強しなければならない知識の量に、圧倒されていただけです」

　少女は心底憂鬱そうに応えた。

　この子供は、貴族の責務を理解している。

　高位貴族の子女になることの意味を、きちんと理解しているのだ。

　貴族としての素質を持っていると言える。

「それを理解しているだけでも及第点です」

　少女に心からの賛辞を送った。

　だが少女は、私の言葉に心を動かされる様子がなかった。

　彼女は再び窓の外を眺め、憂鬱そうに告げる。

「ほめてくださったのは感謝します。

　でもその期待に応える自信はありません」

　――仕え甲斐のある主人だ。そう確信した。

＊＊＊＊

　屋敷に着いても、少女の気持ちが晴れることはなかった。

　大勢の従者にかしずかれても、心を動かすそぶりも見せない。

　ただまっすぐ前を見たあと、少女が大きな声で告げる。

「みなさん、よろしくお願いします！」

　そう言って、勢いよく頭を下げていた。

　彼女なりの、精一杯の誠意なのだろう。

　旦那様が現れ、彼女に告げる。

「私のことは『お父様』とでも呼びなさい」

　途端に少女の顔が柔らかくなった。

「――はい！　お父様！」

　可憐な笑みだった。

　心から笑っているのが見て取れた。

　孤児の少女にとって、父親というのは憧れのひとつだったのだろう。

＊＊＊＊

　少女を着替えさせ、旦那様の書斎へと案内した。

　そこで旦那様は、彼女に今後の予定を伝えていた。

　どうやらグランツに通わせるつもりらしい。

　あそこはエリート養成機関だ。

　そこに春から通わせるなど、非現実的な話だった。

　仮に入学できたとしても、周りは貴族子女ばかり。

　きっと彼女は、侮蔑の眼差しでみられるだろう。

　旦那様が少女に告げる。

「そこに通うのは貴族ばかり。

　だからお前は、貴族の教養や振る舞いを身に付ける必要がある。

　それができなければ、周囲から侮られる。

　お前も、そんなことで侮られるのは嫌だろう？」

　少女は小さくうなずいた後、堅い決意の炎を目に宿していた。

　この少女であれば、あるいは――そう思わせる目だった。

＊＊＊＊

　書斎から部屋へ戻る途中、少女が私に告げる。

「あの、ウルリケさん。

　お願いがあるんですけど、よろしいでしょうか」

「貴族は家人――従者や使用人に対して、敬語など使いません。

　そういった態度は侮られる元です」

　これもつい、口をついた。

　この少女が侮られる姿など、見たくはない。

　そう思ってしまった。

　少女は少し考えたあと、改めて言い直す。

「ウルリケ、夕食まで何時間ありますか」

　時刻を確認する。

　夕食まではだいぶ時間がある。

　この後は屋敷を案内する予定だった。

　残った時間は、部屋でくつろいでもらえばいい。

　そう考えていた。

「……四時間少々ですが、いかがなさいました？」

　少女が突然、私の手を両手で握りしめた。

「お願いウルリケ！　今夜の食事に必要な振る舞いを、できる限り教えて！」

　少女の瞳は決意に燃えていた。

　なんて貪欲なのだろう。

　一分一秒でも無駄にしたくない、その決意の固さが伝わってきた。

　その後、請われるままに基本的なテーブルマナーを教えた。

　飲み込みが早い上に、納得がいくまで何度でも繰り返していた。

　その日の夕食では大きなミスもなく、見事に食事をこなしてみせていた。

　――まったく、本当に仕え甲斐のある主人だ。

＊＊＊＊

　翌日から、少女の教養と所作の授業が始まった。

　だが私が少女を起こしに行くと、少女は既に起床していた。

　自力で教本を読み込み、繰り返し練習しているようだった。

「おはようウルリケ！

　いいところにきてくれたわ！

　私の動きが教本通りか、見てもらえる？」

　請われるままに指導を繰り返した。

　これでも貴族の一員であり、所作もそれなりに修めている。

　元は公爵家に仕えた侍女だ。

　相応の自負もある。

　教本では不足しているポイントも指摘しつつ、指導を続けた。

＊＊＊＊

　午後の授業が終わると、今度は復習が始まった。

　朝と同じように指導を繰り返す。

　その日に習った分は、見事にものにしていた。

　それに満足せず、さらに洗練させようと反復練習していた。

　――時計を見る。職務が終わる時間だ。

「お嬢様、私はそろそろ下がらせていただきます。

　お嬢様もお休みください」

「私はもう少し復習します。

　ありがとうウルリケ。

　下がっていいですよ」

　少女は頑固だった。

　彼女を就寝させることも職務の内だ。

　だが彼女は頑として譲らなかった。

「ほどほどにしてください」

　私は根負けして、その晩は下がった。

＊＊＊＊

　異変に気付いたのは三日目の朝だった。

　少女の目にクマができている。

「お嬢様、まさかお眠りになられて居ないのですか」

「まさか！　ちゃんと寝てますよ？」

　彼女の就寝時間を確認した。

　彼女の部屋からは、午前三時近くまで物音が聞こえた。

　まさかと思い、そのまま起床時間も調べた。

　五時前にもう、中から少女が予習をする気配がした。

　下手をすると二時間も寝ていない。

　信じられなかった。

　そこまでする理由がわからない。

　こんな生活が長続きするはずがない。そう思った。

　だが彼女は三週間が過ぎても、その生活をやめなかった。

「お嬢様、それ以上はお身体を壊します」

「今の私に、怠けている暇などないのです！」

　少女――お嬢様は譲らなかった。

　ご自分が納得するまで研鑽を続けた。

　侍従からも制止するよう言われた。

「お嬢様が納得されない限り、止まることないでしょう」

　そう応えるしかなかった。

＊＊＊＊

　当初こそ『孤児を引き取る』と聞き、眉をひそめる同僚はそれなりに居た。

　我々にも、従者としての矜持がある。

　それが『孤児に仕えろ』と言われ、腹に抱えるものくらいあったはずだ。

　だけどお嬢様の日々を見守るうちに、彼女を侮る者は居なくなった。

　今では皆が、胸を張ってお嬢様にお仕えしているように見えた。

　私もいつしか、お嬢様に仕えることに誇りを持つようになった。

　その気持ちが肉親に対する情に近いものに変わるのに、そう時間はかからなかった。

　だが私がそれに気づくのは、もう少し後の話になる。