2-10 二人の表彰
魔獣化の解毒薬を作ったテオとジゼルは、国に表彰されることになった。
特にテオは、素晴らしい発明の主体となった上、それを使いドラゴンから人々を救ったとして、伯爵への
「これでジゼルと結婚しても堂々とできる」と、テオは喜んでいた。二人はめでたく婚約したばかりなのだ。
今は、表彰のあとのダンスの時間。まずは主役の二人からだ。
ジゼルは今日、美しい桜色のドレスを着ている。大きなフリルが幾重にも重なっていて、まるで花の妖精のようだ。
緊張でカチコチになったジゼルに、テオが何かを言って笑わせたのが見える。リラックスした二人はのびのびと踊り出した。
アメリアは二人の姿を眺め、微笑みながら言った。
「すごくお似合いだわ。ジゼル、テオと無事に結ばれて良かった……。ずっと心配だったもの」
「ああ。テオがなかなか素直にならなかったからな」
隣に立つレオンが答えた。
彼は一人でも歩けるようになり、外出許可が出た。今は杖をついて立っている。補助のために使用人の付き添いが必要だが、もう騎士団にも復帰して、書類仕事をこなしているのだ。
「今回は二人の頑張りのお陰で、とても助かったわね」
「ああ」
「レオンも本当に頑張ったわ。騎士団があそこまで訓練されていなければ、きっと犠牲者が出ていたもの」
そう言うと、レオンは横に流したアメリアの髪を一房とり、口付けた。
「それを言うなら……アメリア、君も本当に頑張った。
「あの時は、心配をかけて本当にごめんなさい」
「いや。君は立派な人だよ。多くの人々をを守ったんだ」
「ううん。私は、レオンを助けたかっただけよ」
アメリアはトパーズの瞳を、まっすぐにレオンに向けて言った。
「私はレオンを、死なせたくなかっただけ。ただ、それだけなの」
レオンは目を見開き、しばし言葉を失った。それからしみじみと言った。
「……やっぱり、君は眩しいよ。俺は、こうやって君に……何度も恋をするんだろうな……」
レオンは青い瞳を揺らしながら、アメリアをじっと見た。
音楽が流れるホールの片隅で、二人はいつまでもお互いを見つめていた。
♦︎♢♦︎
翌日、アメリアはジゼルとお茶をしていた。
「お前みたいな問題児は、テオさんに貰ってもらえるならそれが一番良い、って父が言ったのよ。それなら、さっさとそう言ってくれれば良かったのに！」
「初めから、テオとの婚約を反対されていたわけじゃなかったのね」
「そうなの。母が言うには、テオさんとさっさと婚約しないから、心配して結婚をせっついてたって……。もう。私は本当に、苦しんでいたのに……！」
ジゼルはがっくりと肩を落とす。確かに彼女にしてみれば、ものすごいプレッシャーだっただろう。
「テオの
「ありがとう、アメリア。……でもね、なんだかテオが今まで通りすぎて、いまいち実感が湧かないというか…………いやむしろ、ちょっと距離を感じるというか…………？」
「そうかな？ジゼルを見ている時、甘さが隠しきれてないわよ？」
「そ、そうなのかなぁ…………？」
ジゼルは、ぷしゅうと音が出そうなほど真っ赤になって縮こまった。テオの話をすると照れすぎて、最近はこうなってしまうのだ。あんなに押せ押せだったのに、とても可愛い。
「そう言えば。ついに片想い同盟がオリヴィエ一人になったって……オリヴィエが嘆いてたわ」
「オリヴィエ……？もしかして彼も、叶わぬ恋をしているの？」
「そうなの。王立図書館司書のオデット様に片想いしてるのよ。だから、王立図書館に通い詰めてるんですって」
「オデット……！？」
友人の名前が突然出てきて、アメリアは目を白黒させた。あまりにも世界が狭すぎる。
「確かに図書館で、本に
「下心しかないわよ」
「い、意外だわ…………」
「意外よねぇ……」
♦︎♢♦︎
場所ががらりと変わって、ここはミストラル帝国の隣国、タンザ帝国である。
真っ黒な壁と、真っ白な大理石の床。現代的でシックな宮殿の一室に、それはそれは美しい男が座っていた。ぬばたまの黒髪に、宝石のアメジストのような紫の瞳。彼はこの国の皇太子、ジャン＝バティスト・タンザナイトと言う。
彼は、遠隔と通信ができる水晶玉に向かって話していた。その声には、隠しきれない苛立ちが滲み出ていた。
「もう少しで、一番厄介で邪魔なレオンを消せると思ったのに……！分かっているのか？お前の責任だぞ」
『僕を責めないでくださいよ。緊急の治癒も、実際はほとんどかけていなかったのに……化け物ですよ、あれは……』
水晶玉の向こうで弱りきった声を出しているのは、青い髪に、印象的な緋色の目をした男だ。
「レオン……あいつは本当に、我が国にとって目の上のたんこぶだ」
『おっしゃる通りです』
「おい、魔獣のストックは、まだ完成しないのか？」
『はい。ドラゴンを生成するのに、かなり大量の血を使ったので……申し訳ありません』
「今は待つ時、と……そういうわけか。レオンが折角弱っているのに動けないとは、歯痒いな」
『そうですね。しかし、実験はあらかた終わりました。次こそは大掛かりな攻勢に出られます』
「ふん……。まあ、今回は収穫もあったから良い。アメリア・ヴァレットのギフトの開花……。素晴らしいものだ。あれは間違いなく、我が軍の切り札になる」
『はい。彼女がいれば将来的に、魔獣を複数同時に操ることも可能かと』
アメリアの名前を出したジャンはその美貌を歪ませて、うっそりと笑った。
「あれは、良い女だ。あの美貌、あの肢体、そして才覚。ああ、欲しい。欲しいなあ……。絶対に、俺のものにする。あれを使って魔獣軍を操れば、俺は世界の覇者になれる……」
その場にいない女のラインをなぞるように、ゆっくりと指を動かしていく。ジャンは恍惚としたまま、指示を出した。
「あれを攫ってこい。お前の正体がバレても構わない。手段は問わない」
『御意』
水晶玉の向こうの男も、少しだけ笑ったのが映った。その緋色の目を、歪ませて。
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