攻略対象の将軍に褒章で降嫁したんですが、何か愛されているみたいです……？

2-6 武闘大会

　武闘大会の当日となった。

　王都の中心にある大きなコロシアムには、この国の国旗が沢山飾られている。鮮やかな緑と橙の二色の旗が空を彩っている様は、とても美しかった。空は快晴である。

　街中の街道からコロシアムにかけては露店がひしめいており、街はお祭りムードだ。コロシアム内では大勢の観衆が戦士の戦いに一喜一憂し、大歓声を上げていた。

　競技は何種類かに分かれており、純粋に剣術を競うものや、魔術との複合競技、それに馬上競技なんかもある。参加者は騎士団員だけじゃなく、一般公募もしている。ここで名を上げたい冒険者なども、沢山名を連ねて参加しているのだ。

　アメリアはレオンに指示された通り、騎士団の席の一角で見学をしていた。右隣には守護の騎士カミーユがついている。左隣にはジゼルがおり、その向こうにはテオが控えていた。競技を静かに見守っていると、ジゼルがひそひそと話しかけてきた。

「私、会場で実物を見るのは初めてなの。何だかオリンピックに近い雰囲気なのね」

「分かるわ。スポーツ観戦に近いから、ワクワクするわよね」

「うん！ゲームでは、このお祭りで起きるイベントも多かったよね」

「そうそう。本当は色々と盛り上がる、楽しいイベントなのよね……」

　事実、姫だった頃のアメリアは、この催しを大変楽しみにしていた。レオンが圧勝するのを遠くから眺めては、喝采を上げていたものだ。

「レオンが大会で勝てるように、お守りを渡すイベントとかあったよね」

「そうね。実際のレオンは、勝ちすぎて殿堂入りしているけど……」

「この世界のレオンは、アメリアをお嫁さんに迎えたいあまり頑張りすぎたのね」

「そ、そうなのかしら。よく考えるとレオンって、ゲームの設定からかなりズレてる……？」

「そうよ！今まで気付かなかったの？全部アメリアのためよ！」

　ジゼルに言われるまで気付かなかった。

　殿堂入りして試合に出られないレオンは、王族の一段下にいる。彼は国王を守るようにしながら、大会の成り行きを見守っていた。貴族席は騎士団の待機席の上側にあり、王族の席はそこからかなり高い、最上部に設けられている。

　アメリアは試合を見守りながらも、ずっとそわそわしていた。今年はどうしても、楽しみよりも心配が勝る。アメリアは、レオンとのデートで買ってもらった青いブローチを身につけ、それを触りながら不安な気持ちを抑えていた。

　ジゼルも落ち着かないのだろう。お喋りしながらも、両手を拳にしてぎゅっと固く握り締めている。

　ジゼルの向こうにいるテオは、常に比べてとても静かだ。彼は解毒の槍を守るかのように、自分の背後に置いていた。テオは昨日、自分は前線には出ないと嘯（うそぶ）いていたが――――いざと言うときには、矢面に立つつもりでいるのだろう。アメリアには分かった。

「何も起きないまま、決勝に入るわね」

「このまま終わってくれれば良いけど……」

　とうとう剣術の決勝が始まり、会場のボルテージが最高潮に達した時である。

　突然、辺りが眩く光った。

「！？」

　次いでぬっと現れた大きな影に、観客席が包まれる。

　何事かと、上空をがばっと見上げた。

　そこに、いたのは――――

「ドラゴン……！？」

　巨大な翼を持つ、真っ黒なドラゴンだった。

　翼を広げた全長は、十メートルほどあろうか。本体はそこまで大型ではないものの――――ドラゴンは魔獣の中でも特に凶暴だと、書物で読んだことがある。

「ギャアアア！！！」

　真っ黒なドラゴンは巨大な咆哮を上げて、翼を一度上にあげ、勢い良く振り下ろした。

　パキィン！！

　突如出現した巨大な氷の壁に、観客席が守られる。レオンの氷だ。

　氷の壁には既に、ドラゴンの鱗らしきものが無数に突き刺さっていた。先制攻撃されたのだ。氷壁がなければ、もう死者が出ていたに違いない。

「弓兵、放て！」

　いつの間にか前線に出ていたレオンが鋭く叫ぶ。壁の前に素早く整列した弓兵が、解毒薬のついた弓を一斉に放った。しかし――――

　ゴウ！！！

　ドラゴンの翼の一振りで、弓矢は全て叩き落とされてしまった。

「弓はダメか！」

「【以心伝心】（アニマルリーディング）で潜ってみます！」

「お願いします。いざとなったら、アメリア様だけは守りますので！」

　アメリアの前に出たカミーユが、守護の祝福（ギフト）を発動した。アメリアはブローチを握り締め、集中を始める。

　その間にもドラゴンは二撃、三撃を繰り返し、会場は大パニックに陥っていた。今のところ、騎士団が総出で全ての攻撃を防いでいる状態だ。彼らは観衆の避難誘導も同時に行なっていた。今日に備えて、余程訓練していたに違いない。

　≪――――――……………………――――――――………………≫

「………………ぷはっ！！！はぁ、はぁ………………！！！」

「アメリア！！大丈夫！？」

「ダメ！潜在意識どころか、記憶も何もかも読めない……！！」

　アメリアが絶望した瞬間、ドラゴンの上部に転送陣が現れ、そこからレオンが落下した。そして雷の剣を、ドラゴンの首に勢いよく突き刺した。

「ギャアアア！！！！」

　しかしドラゴンは上手く麻痺せず、レオンを叩き落とした。彼は何とか着地したが、激昂したドラゴンが腕を振り上げ、レオンに襲いかかった。

「ぐあっ！！！」

　レオンは剣でそれを受けようとしたが、失敗した。

　氷の壁に血飛沫が跳ね、流れ落ちる。分厚い氷の壁を隔てた目線の先、彼はアメリアの目の前で切り裂かれたのだ。

　――あ。

　――レオンが。

　――レオンが、死んじゃう……？

　アメリアは、ドッと心臓が鳴るのを聞いた。

　今までは、多分どこか楽観視していた。レオンは死んだりしない、無敵なのだと、心のどこかで思い込んでいたのだ。

　でも、そんなことはない。

　彼は騎士で、ただの人間だった。

　ぶわり。

　アメリアの赤い髪が大きく広がる。気づけば、全身が奇妙な浮遊感に包まれていた。自分の中の祝福（ギフト）が激しく反応している。

　――嫌だ。

　――嫌だ！！

　――レオンを、死なせたくない……！！

　アメリアはお守りのブローチを握りしめて、深く深く潜（・）っ（・）て（・）い（・）っ（・）た（・）。

　――どこ。

　――どこにいるの。

　――教えて。

　――答えて。

≪…………シイ。………………≫

　――居た。

　――見つけた。

　――止まって。

　――止まって……。

≪クルシイ………………サミシイ……………………≫

　――お願い、止まって。

　――ねえ、聞こえる？もう、大丈夫だよ。

　アメリアの意識は深く深く、誰よりも奥底に沈んでいた。

　彼女にはもう、周囲の何もかもが――――レオンさえもが、見えていなかったのだ。