攻略対象の将軍に褒章で降嫁したんですが、何か愛されているみたいです……？

2-2 魔獣騒ぎ再び

≪レオン、オソイ。アメリア、ゲンキナイ…………≫

≪レオン様が遅いと不安よね。アメリア様≫

　カラスのモナカと白虎のナターシャが、アメリアに擦り寄ってきた。彼女の元気がないことを、とても心配しているのだ。

「ごめんね、二人とも。魔獣騒ぎがまた再発しているから、遅くなるのは仕方がないのよ」

　一度落ち着いた魔獣の発生は再発し、最近は毎日のように事件が頻発している。しかも何だか、騎士団は以前よりも手を焼いているようなのだ。アメリアはとても心配だった。

≪レオン、カエッタ！！アメリア！！≫

「ありがとう！」

　モナカが窓を見て言ったので、アメリアは駆け出した。今日は随分遅いので、気を揉んでいたのだ。パタパタと玄関の大階段を降りていく。レオンは随分疲れた様子だが、怪我はないようで安心した。

「お帰りなさい！レオン」

「アメリア、ただいま……。遅くなってごめん」

「謝らないで」

「でも、今日は花束も買えなかったんだ」

　アメリアはふわっと微笑んで、レオンの首にぎゅっと抱きついた。

「レオンが帰ってきてくれたら、それだけで良いの」

「アメリア…………」

　レオンがアメリアをぎゅっと抱き締め返す。まるでその存在を確かめるように、力強く引き寄せられた。

「アメリア。……実は君に、騎士団への同行要請が出ているんだ」

「私に？つまり、【以心伝心】（アニマルリーディング）が必要なのね？」

「そうだ。でも、俺は君に無理して欲しくはない……」

「魔獣の件は、私も気になっていたの。同行させてもらうのを、こっちからお願いしようかと思っていたくらいなのよ。私で助けになれるなら、喜んで行くわ」

　アメリアが柔らかい声で諭すように言うと、レオンも頷いた。

「助かる。魔獣の様子がおかしいんだ。実は、再発してからまだ一度も杭を抜けていない。今日の魔獣も……苦戦して、結局倒してしまった」

「そうなのね……。様子が変わったの？」

「明らかに凶暴化している。初めから激しく攻撃してくるから、民間への被害も広がっているんだ」

「心配ね……。私が魔獣の心を読んでみれば、何か分かるかもしれないわ」

　魔獣にされているのは、罪のない動物たちだ。まだ助けられる可能性がある。アメリアが意思疎通できるならば、その方が絶対にやりやすい。同行することに迷いはなかった。

　その日は疲れ切ったレオンの頭を撫でながら、眠りについたのだった。

　♦︎♢♦︎

　翌日、アメリアは早速騎士団へ同行した。一室を借りて待機していると、午前中に早速呼び出しが掛かった。

「アメリア、魔獣が出た」

「すぐに行くわ」

　レオンに直接呼び出され、立ち上がって駆け寄る。現地へは、魔術師のオリヴィエに転送してもらった。景色が変わったところで目を凝らすと、かなり先に魔獣が飛び跳ねているのが見えた。畑の上で暴れていて、野菜や道具がグチャグチャに壊されているようだ。

「ひどい……」

「ウサギ型の魔獣だ。アメリア、君はカミーユと同行してくれ。彼は【祈りの守護】（プロテクション）が使える。彼から離れなければ、君が攻撃を受けることはない」

「カミーユと申します。宜しくお願いします」

「ええ。どうか宜しくお願いします」

　カミーユとレオンに挟まれて移動する。射程圏内に入ったので、アメリアは祝福（ギフト）を発動した。

「【以心伝心】（アニマルリーディング）」

≪――――――…………――――――――………………………………≫

「……ダメ。何も読み取れないわ！まるで心が隠されているみたいに……一切、何も聞こえない！」

「そうか……。アメリア、君はカミーユから離れないでくれ。俺は行く」

「気をつけて！」

　祝福（ギフト）を使って動物の心が読み取れなかったのなんて、初めてのことだ。異常事態に、アメリアの心は緊張して強張った。

　騎士たちは、次々に魔獣に向かっていった。しかし魔獣の脚力で、滅茶苦茶に蹴散らされていった。魔獣はひどく興奮している様子で、とても凶暴だった。

　怪我をした騎士たちが次々と前線から下がってきて、治癒魔術を受ける。アメリアも治癒の魔術だけは使えるので、持ってきた杖で手伝いをした。

　戦況を見たレオンが、鋭く指示を飛ばした。

「このままでは埒が明かない。俺が直接出る！待機場所に追い込め！オリヴィエ、転送の準備を！」

「はい！」

「タイミングを見計らって、真上に飛ばしてくれ！」

　レオンが前に出ながら、祝福（ギフト）を発動した。

「【天候操作】（ウェザーマスター）――――雷の剣」

　空高く掲げたレオンの剣が、黄金の雷撃をまとった。

　騎士たちは連携して、魔獣を追い立てていく。その中でもオリヴィエは祝福（ギフト）を使い、大きな炎で巧みに魔獣を誘導していった。そうしてレオンの前にやってきた魔獣は、すぐに彼に襲いかかってきた。

「ギヤアオ！！！」

「はあっ！！」

　魔獣から繰り出される足技を、レオンは剣で受け止めた。一撃、二撃、三撃と打ち合い、するどい爪を受け止めたところで叫ぶ。

「今だ！」

「転送します！」

　レオンの姿が消え、魔獣の真上に現れる。そのままくるりと一回転し、レオンは剣を魔獣の背に突き立てた。

「ギイアーーーッ！！アアアアッ――――――！！！」

「麻痺させた！拘束しろ！」

「【絶対拘束】（ノーエスケープ）！！」

　レオンが叫んだ。すぐにジルベールが祝福（ギフト）で拘束を試みる。拘束は成功し、魔獣の動きが完全に止まった。チャンスだ。【金剛力】（ウルトラパワー）を使えるユーグを中心に、騎士たちが杭を抜こうと力を合わせていく。

「ぐぐぐ…………っ！！」

「おおおお…………！！」

　杭はかなり深く刺さっており、少しずつしか動かない。騎士たちは顔を真っ赤にして、杭を引っ張った。

「もう一回！！」

「ぐぐぐぐ…………ぐ！！」

「うおおお……！！」

「……もう一回だ！！」

　そうして長い時間をかけて、ようやく杭が抜けきった。その瞬間、ドッと騎士たちが沸いた。

「抜けた――――！！」

「やったあああ！！」

　貴重な手掛かりである杭には、すぐに保存の魔術がかけられる。魔獣はしゅるしゅるしゅる、と小さなウサギに戻っていった。怪我だらけでひどい状態だ。

　オリヴィエがすぐに治癒の魔術をかけ、あとはアメリアが引き受けた。適切な応急処置を施していく。ウサギは弱りすぎて、今は話せないようだった。回復した後で、話が聞ければ良いのだが。

「杭の現物保存、できました！」

「よくやった。…………返しが、ついているな」

「本当だわ。ひどい……。術式も、前より複雑そうね……」

　レオンの隣に行って杭を見れば、返しがついており、抜けにくいように工作されていた。道理で手こずったはずだ。アメリアが隣で観察する。杭に描かれた紋様は、前のものよりもずっと複雑だった。

「ううん。術式はやっぱり、同じ地域のものね」

「俺も同じ見解だ」

「それにしても……私、全然役に立てなかったわ……。ごめんなさい……」

　しゅんとしてアメリアが謝ると、レオンがするりと頭を撫でた。

「アメリアが謝ることじゃない。敵が、それだけ対策をしてきたということだ」

「そうね……」

「あとでウサギに話を聞いてほしい。それで十分だよ。それに、今日はやっと杭を現物保存できたから、分析にかけられる」

「どうやって分析するの？」

「こういうのは、錬金術師の領分だ」

　レオンは真面目な顔で一つ頷いて、言った。

「国一番の錬金術師に依頼をかける。テオ・クルーゾーだ。そして、その弟子、ジゼル・ココットにも」

　こうして、騎士団を揺るがす魔獣騒ぎは、錬金術師たちの運命をも巻き込んでいくことになったのである。