男装して婚約破棄目指したら、何故か王太子に溺愛された話

第6話 近づいていく距離

　リオンともっと関わることを決意した翌日。彼がいつも通り花を持って求愛に来た際に、シャロンは切り出した。

「リオン殿下。まだ、お気持ちに応えることはできないですけど……その、私！もっと、リオン殿下のことを知りたいと思っています……」

「えっ…………」

　リオンは綺麗な翡翠の目を、まん丸にしている。シャロンは一気に恥ずかしくなってきて、捲し立てるように喋った。

「その。お茶とか。あとはその、デ、デート、とか……！！してみるのは、どうでしょうか！とてもお忙しいだろうとは思うのですが！良かったらその、何でも良いのでお願いします！！」

　返事がない。リオンならば、即答すると思っていたのに。シャロンが恐る恐る顔を上げてみると――――リオンは目元を真っ赤にして、口を大きな手で押さえ、少し俯いていた。

　――――もしかして、照れてらっしゃる……！？

「リオン殿下……？」

「……ああ、すまない。あんまり嬉しくて……動揺した」

　リオンの声は、少し震えていた。シャロンは心臓がドクドクと高鳴るのを感じた。

　――――リオン殿下は照れると、こんな顔をするんだ。初めて見る顔だ。…………私のこと、本当に好きなんだ……。

　顔がかぁっと熱を持つのを感じる。リオンといると、落ち着かなくて、最近心臓が煩い。この気持ちは一体、何なんだろう。

「……もちろん、大歓迎だ。だけど、そうだな……。執務もあるから、時間が取れるのは三日後くらいになる……。ごめん」

「い、いいです！お忙しいのは、良く分かってますから……！いつでも、いいです！」

「じゃあ、週末の金曜日。放課後に時間を作るから、王宮でお茶をするのはどうだ？」

「はい。私は大丈夫です」

「じゃあ、それで。…………シャロン、ありがとう。嬉しい！！」

　リオンは目元を赤くしたまま、ニッといつものように笑った。その顔が、何だかとても可愛いと感じてしまって……シャロンの心臓は、また煩い音を立てたのだった。

　♦︎♢♦︎

　金曜日、シャロンは王宮の薔薇園に招かれてお茶をしていた。いつも通りの男装姿だ。側から見れば、麗しい男性二人が薔薇に囲まれて、優雅にお茶をしているように見えることだろう。

「俺のことが知りたいなんて、すごく嬉しい。何でも教える」

「……じゃ、じゃあ。お休みの日は、何をしていますか？」

　少し緊張したシャロンは、まるでお見合いのような質問をしてしまった。しかしリオンは、朗らかに答えた。

「もっぱら鍛錬だな。剣術もやるし、やっぱり俺は何より魔術が好きだ。新しい魔術を試したり、色々してるよ」

「殿下は、魔術の天才と言われてますものね。私も最近、アーシャに扱かれ……じゃない、教えられて、戦闘魔術を学んでるんです」

「君が、戦闘魔術？それはまた、どうして？」

「あ、あの。いざという時、自分の身を守れるようになりたいなって……。それに、その。学園の魔術対抗戦が近づいていますし……！」

「ああ、確かにそうだな」

　本当はリオンを守りたいから、戦闘魔術を学んでいるのだが、それは伏せてしまった。何となく、この理由はリオンが喜ばないような気がしたからだ。言い訳がましく学園のイベント名を出してしまったが、彼はそれで納得したらしい。

　ちなみに、学園の魔術対抗戦というイベントは、本当に一ヶ月後に迫っている。貴賓問わず見物客が大勢来る、大イベントだ。学園の裏手にある山で、魔術だけを使って戦い、その成績を競う大会である。シャロンは早々に脱落するつもりでいたのだが……せっかく戦闘魔術を学んでいるのだから、試すには絶好の機会かもしれない。

　ただし、シャロンは戦闘魔術の訓練でとても行き詰まっていた。正直に話す。

「でも、全然ダメなんです。私、魔術で服を作っているので、精密な動作は得意なんですけど……。出力が、上手く上げられなくて……」

「服を？それはすごいな！もしかして風魔術で、針を浮遊させてるのか？」

「そうです。手でやるよりも、速いので……」

「それだけ精密なコントロールができているなら、コツを掴みさえすれば、みるみるうちに上達するよ。出力は……魔力回路の、イメージの問題だな。煮詰まっているなら、俺が教えようか？」

「殿下が？それは、とてもありがたいです……！」

　リオンの魔術の才は突出している。それに、リオンに魔術を教われば、彼ともっと関わりたいという目的も達成できる。シャロンはパッと顔を輝かせた。

「魔術は得意だから、俺で良ければ、いくらでも！来週の木曜なら、放課後にまとまった時間を取れるよ」

「じゃあ、お願いします」

「ふふ。もう、次の約束ができた。嬉しい！」

　リオンは無邪気に笑った。確かに、あれよあれよと言う間に次の約束を取り付けてしまった。何だか照れ臭くなって、シャロンはあっという間に赤くなってしまう。

「ふは。シャロンは色が白いから、赤くなるとすぐに分かるな。可愛い……」

「可愛っ…………！？そ、そんなこと、ないと思います。リオン殿下以外に言われたことないし。そもそも、男みたいにしてるし……背も、無駄に高いし……！」

「いや、君は、すごく可愛いよ」

　リオンは目を細めて、蜂蜜を溶かしたみたいな甘さでシャロンを見つめてきた。シャロンはそれにひと時も耐えられず、思い切り話題を逸らした。

「そ、そういえば！リオン殿下はずっと留学されてましたよねっ！フランツ王国の話、聞きたいです！」

「ああ。フランツは良い国だぞ！うちの国よりずっと、魔術が発達していて。闇と光という、珍しい属性があるんだ」

「へえ……！随分違うんですね」

「うん。それぞれの属性の魔術の使い方も、全然違う。それに、魔術陣の開発の先頭に立っているのが……リーナベル様という女性なんだ」

「わ。女性が先導しているなんて、すごいですね。格好良いです」

「フランツは、女性の社会進出もかなり進んでいる印象だったな。リーナベル様は、公爵夫人と魔術研究所の職員を両立しているらしい。俺も何度か教えを受けたんだが、かなり変わった人だった！」

　それからは留学中の話などを沢山聞いて、とても興味深かった。シャロンは最初緊張していたこともすっかり忘れて、しばしの時間、リオンと楽しくお喋りをしたのだった。

「今日は、ありがとうございました」

「いや、礼を言うのはこっちの方だ」

　王宮からの帰り道も、リオンはわざわざ馬車で送ってくれた。馬車に並んで乗っていると、自然と距離が近づいて、腕と腕が触れてしまう。二人とも体が大きいので、馬車が手狭なのだ。シャロンは何だか妙に体が熱くなるのを感じながら、言葉を発した。

「リオン殿下のことを知れて、嬉しかったです」

「そうか。そうか……。俺も、嬉しい」

　リオンは噛み締めるように言った後、少し緊張した声を出した。

「……あのさ。それ、止めないか？」

「え？それって？」

「『リオン殿下』って言うの。リオンで良い」

「えっと…………リオン様？」

「もう一声。呼び捨てにして欲しい」

「えっ！それはさすがに、不敬なのでは……！」

「俺が許しているんだから、問題ない。敬語も止めて欲しい。距離を感じるから」

「ええー…………」

「ウィルとカイルも、内輪では俺を呼び捨てにしているし、敬語も外してるんだ。シャロンも、二人でいる時だけで良いから……頼むよ」

　子犬のような目でじっと見つめられて、うっと言葉に詰まる。シャロンは居住まいを正し、震える声で言葉を発した。

「………………リオン？」

「…………！！」

　リオンの体がびくりと震える。すぐ隣を見ると、彼はぎゅっと胸を押さえて目元を赤くしていた。また照れているらしい。

「リオン？…………照れてるの？」

「……そうだよ！嬉しくて……！！ありがとう……」

　リオンがこちらを見た。すぐ間近の距離で、潤んだ翡翠の目がシャロンを見たので、心臓がドッと跳ねる。シャロンは思わず、大げさに顔を背けながら言った。

「ふ、不敬罪に、問わないでね？私、失礼なこと言っちゃうかも……っ」

「はは！そんなことするわけないだろ。シャロンに何を言われたって、俺は怒らないよ」

「……ふふ。確かにそんなリオン、想像できない」

「だろ？」

　リオンがからりと笑ったので、シャロンも思わず笑う。二人は馬車の中、小さくクスクスと笑い合った。なんだかくすぐったい時間だ。

　こうして二人の距離は、確実に近づき始めたのだった。