転生人形クロエ

第12話

　サムウェルとはもう会わないように、と母から何度言われても、ソフィーは納得したようには見えなかった。

　大人同士の事情で子供には話せない内容が含まれるといっても、寂しい時間を共に過ごしてくれた相手だ。ただ「ダメだ」と言われて素直に頷けというのも、ソフィーの心情からして無理な話だ。

　モニカの反応から、やはりサムウェルは彼女の元夫でありソフィーの実の父親なのだろう。髪と瞳の色から推測はしていたが、ほぼ間違いないと言っていいはずだ。

　「なんでダメなの！？　分かんないよ！！　サムお兄さん良い人なのに！」

　部屋に戻ったソフィーは、憤懣やるかたないといった様子だ。

　「クロエもそう思うでしょ！？　ママがおかしいよね！？」

　ソフィーは共感してもらいたそうだが、

　(……ごめん、ソフィー)

　クロエとしても、あの男との接触禁止については賛成だった。

　それにしてもサムウェルが言っていた《提案》とは何なのか、クロエは気になっている。モニカの反応から、どうもろくでもないことのようだが。

　『娘のことを優先に』というモニカへの発言と、彼の《提案》とやらも関係がありそうだ。

　放火を含める店の災難は、サムウェルが現れてから起きるようになった。偶然ではないだろう。加えて人目を忍ぶようにチンピラらしい男に、何かの依頼に対する報酬を渡していた。

　あくまで憶測ではあるが、以上のことからサムウェルの狙いはソフィーにあると考えられる。彼女と距離を縮める行動も、そうだ。

　(俺が、この子を守らないとな）

　もし何かあったときすぐ助けられるのは、常に一緒にいる自分だろう。そんな事態にならないよう祈るが、サムウェルが何を考えているか不明である以上、気を緩めることはできない。

　痛みや疲れはないにしても、他に転生者らしい特別な能力もなく、八歳時相応でしかない。その中で、自分に出来ることを見つけるしかない。

　まだ怒りが収まらないらしく、愚痴をこぼし続けるソフィーを眺めながら、クロエは改めて決意を固めた。

　サムウェルは、今になって後悔している。冷静さを欠いていたとはいえ、あんなチンピラに任せるべきではなかった。

　すぐにでもソフィーを引き取りたいが、放火犯の始末がつくまでこの街を離れるわけにいかない。

　早急に片を付けるには、チンピラ一人ではどうも心許ない。依頼を受けるのも躊躇していたし、時間がかかりそうだ。

　とはいえ、あまりこの街に長居するのはよろしくない。もっと他に適任はいないだろうか？　当たってみるのもいいだろう。

　依頼を滞りなくこなせるなら出自や身分、人種も問わない。要は主導権を握っていればいい。

　握るのは餌となる金と、枷となる弱みだ。