転生人形クロエ

第11話

　彼が酒場に足を踏み入れた途端、店内の空気が変わった。彼を見た誰もが揃って顔を強張らせている。

　ふん、と鼻を鳴らして犬の獣人――イザークは空いている席に腰かけた。体重のかかった椅子がぎぃ、と軋む。

　ガチガチに緊張しながら注文を取りにきた店員に酒を頼み、改めて店内を見回す。客たちは皆、彼と極力目を合わせないよう露骨なまでに目を逸らしている。

　様々な種族が集う王都ならまだしも、この小さな港街で獣人は珍しく見慣れていないのだろう。それに彼の左眼にある傷痕は、よく目立つ。　　

　その外見と腕が立つことで、用心棒や護衛の仕事をしながらこれまで生きてきた。リシューを訪れたのも、護衛を引き受けた商人の目的地がこの街だったからだ。

　とはいえイザークはそろそろ、この街を出ようかと考えている。港街だけあって海産物が多く口に合わず、潮の香りが鼻につく。他の街や村に移動する商人や旅人がいれば、護衛としてついていく腹積もりでいる。

　「おい獣人、ちょっといいか？ 話があんだよ 」

　運ばれてきた酒を飲んでいると、いきなり声をかけられる。三白眼に隙っ歯の男だ。

　「何の用だ？」

　一人で飲みたい気分だったのを邪魔され、男の馴れ馴れしさにも不機嫌になりつつ、イザークは応じる。

　「昨夜、この街の飲食店で放火があったの知ってるかよ？」

　「ああ。それがどうした？」

　小さな街の住民がざわついていれば、興味あろうとなかろうと嫌でも耳に入る。とはいえ近いうちに街を離れる気でいるイザークには関係のないことだ。

　「誰からとは言えねぇが、その犯人の始末を頼まれててよ。報酬もたんまり貰えるし、おまえやってみる気はねぇか？」

　「報酬はオレとおまえで分けるのか？」

　「当然じゃねぇか。おれが受けた依頼なんだからよ」

　イザークは、冷めた視線を目の前の男に向けた。どうせ外見で判断して、殺しだろうと二つ返事で引き受けると考えたのだろうが――。

　「つまり……おまえは自分では何もせず、楽して稼ごうという魂胆か」

　イザークの言葉に、男のこめかみに青筋が浮いた。

　「言葉に気をつけろよ獣人。このおれがせっかく――」

　「失せろ。酒が不味くなる」

　にべもなく言い放つと、

「見かけ倒しかっ！！　使えねぇ犬ころがよぉ！！」

　 捨て台詞を吐いて、男は足音も荒々しく店を出て行った。

　 自ら手を汚す覚悟もない臆病者に、罵られたところで痛くも痒くもない。だが男のせいでより周りから目立ってしまい、居心地が悪くなる。

　イザークが断ったとはいえ、汚れ仕事でも受ける人間は他にもいるだろう。金のためなら何でもする荒くれ者はどの国でも、どの街でも後を絶たない。

　放火犯については、この街の衛兵も調べているはずだ。どの程度の目星がついているかは分からないが。

　(衛兵が捕らえるのが先か、依頼が果たされるのが先か……）

　結果がどちらに転ぼうと、いずれにしろイザークの知ったことではなかった。　

　あれから連日のように市場の店主、常連客から慰めや励ましの言葉を貰った。営業再開を望む声には、モニカも元気づけられていた。

　とはいえ改築にかかる費用を考えると、頭が痛くなる。貯金があるにはあるが、ソフィーを学園に通わせる学費の分も含まれている。親として、娘の将来は大事にしたい。

　放火犯が見つかるまで、街の衛兵たちも見回りを強化してくれていた。家の前を通りがかるときに顔を合わせれば、いつも声をかけてくれる。

　「犯人は我々が必ず捕まえてみせますっ！　お任せくださいっ！　住民の皆さんが安心して暮らせるよう尽力することが、我々の責務なのでっ！」

　短髪の若く実直そうな衛兵は、そう言って己の胸を叩いてみせた。鍛え上げられた肉体からは頼もしさを感じる。気になるところといえば、いちいち声が大きすぎるところぐらいか。

　街を守る衛兵もまた、万年人手不足に悩まされている。特に放火事件があってからは、捜査と見回りで休む暇もない。合間に数十分の仮眠を取れる程度だ。この世界に労働基準法などというものは存在しない。

　「…………？」

　――と、家の扉が叩かれる音。住民の誰かか、それとも衛兵か。もしや犯人が見つかったのだろうか？

　考えながら扉を開け、すぐに応対したことを後悔する。そこにいたのは、この世でもっとも会いたくない人物だった。

　「やあ久しぶり。元気......そうには見えないね。この度は災難だったね」

　扉の先にいたのは、余所に女を作り、忽然と姿を消した元夫だった。

　「......なんで、あんたがここにいるの？」

　「この街に来たのは偶然だよ。騒ぎになってると思ったら、まさか君の店が、こんな大変なことになってるなんてね」

　嫌悪感を隠さないモニカの態度もどこ吹く風で、サムウェルは白々しい台詞を吐く。

　「だから何？ あんたには関係ないでしょ。図太い神経してる、本当に」

　「君には悪いことをしたと思ってるよ？ 本心からね。会いに来たのは、君に渡したいものがあったからなんだ。お詫びも兼ねてね」

　「......？」

　怪訝な顔をするモニカに、サムウェルは懐から、パンパンにはち切れそうな袋を取り出し、彼女に差し出す。

　「良ければこれ、店の改築費用の足しにしてもらえたらと思ってね」

　「要らない。あんたのお金なんて」

　モニカは金の詰まった袋を押し返した。

　「そんな意地を張らなくてもいいんだよ？　貰えるものは貰っておけばいいのに」

　「余計なお世話。帰ってくれない？　あんたの顔なんて見たくない」

　「まだ話は終わってないんだよね。あと一つ、あと一つだけから……ね？」

　早く済ませたいモニカは、深く深く溜息を吐き出し、

　「何なの？　さっさと言って」

　「うん。君の……いや僕たちの娘か。僕のところで今後は預かった方がいいと思ってね」

　「…………は？」

　とんでもないサムウェルの提案に、ついモニカは呆けたような声を漏らしてしまう。

　「だって危ないよね？　今回は幸い誰も怪我しなくて済んだけど、次はどうなるか分からないよね？」

　「だからって、なんであんたに……」

　「ソフィーは僕の娘でもあるんだから、我が子の身の安全を望むのは当たり前だよね？」

　「ふざけないで！　あんたなんかにソフィーは……」

　そこでふと、疑問が頭をもたげる。

　「待って。何であの子の名前を知ってるの？」

　すると途端に、サムウェルの笑みが深まり、

　「あっ！　おじちゃん！　サムおじちゃん、こんにちはっ！」

　後ろから明るい声が聞こえた。モニカが振り返ると、クロエを抱いたソフィーが笑顔で駆け寄ってくる。

　「こんにちはソフィー。元気そうで良かった。あんなことがあって、僕も心配してたんだよね」

　先程とは違う、慈しむような微笑をソフィーへと向ける。

　「あと出来れば『おじちゃん』じゃなくて『お兄ちゃん』の方が嬉しいかな？」

　「あっ、そうだった！　お兄ちゃんだったねっ！」

　打ち解けた様子の二人に、モニカは目を瞠って交互に二人を見る。

　「何……どういうこと……？」

　「見ての通り、僕たちは仲良しでね。そうだよねソフィー？」

　「ねー！サムお兄ちゃん！」

　サムウェルとソフィーが笑い合う。頭痛を堪えるように、モニカは額に手を当てる。

　「ソフィーを取り込んで、味方につけて優位に立とうってわけ？」

　「君が僕を良く思ってないのは知ってるし、僕も反省してるよ？　でもそれは僕たち二人の問題だよね？　どうするのがこの子のためになるか、それを優先して考えるべきじゃないかな？」

　正論のように聞こえる。心にもない、という点を除けば。

　「ママ、恐い顔してるよ？　どうしたの？」

　事情を知らないまでも、ただならぬ雰囲気を察したソフィーが、母を見て眉を下げた。

　「何でもない。もう帰ってもらうから」

　「そんな言い方、失礼だよ……ママ」

　険のある母の言動を、ソフィーは非難する。

　「いいんだよ、僕がいけないから」

　サムウェルはそう言って彼女を宥めると、顔を再びモニカに向け、

　「僕の提案、考えておいてね。まだ暫くこの街にいるから」

　答えず無言で睨むモニカに肩を竦め、「じゃあ、またね」とソフィーに手を振る。

　「うん！　またねー！」

　ソフィーもそんな彼に、手を振り返す。

　《また》なんて、二度とこなければいいのに――モニカは心の底から、そう思った。