転生人形クロエ

第4話

　「ところで、君の名前は何ていうのかな？」　

　男はソフィーの目線の高さに合わせるように身を屈めた。ほのかに甘い匂いがするのは、香水でもつけているのだろうか？

　(それにしても、めちゃくちゃイケメンだな）

　髪と瞳の色こそソフィーと同じではあるものの、顔の方はあまり似てはいない。

　それでも色白できりっとした目元に、鼻筋も通った爽やかな印象の美形だ。

　とはいえどうせ拝むなら美女が良かったというのが、クロエの元男として正直な感想だった。

　「し、知らない人には教えちゃダメだって……」

　先程よりも強く、ぎゅうとクロエを抱きしめながらソフィーは答えた。男のことを警戒しているようだ。

　彼女はそもそも人見知りで、友達と呼べる存在もいないため、会話もそれこそ家族などごく一部の相手に限られていた。

　「そっか……そうだよね。言われたことをちゃんと守ってるなんて、良い子だね君は」

　男は感心したように頷く。

　(なんか胡散臭いんだよな……）

　クロエには男の微笑が作られたもののように見えて、何を考えているのか本心がまるで窺えない。

　「あ！　いた！　ソフィー！」

　人混みを搔き分け、マギーが姿を現した。息を切らして、額に汗が滲んでいる。

　「おばーちゃんっ！！」

　祖母を見つけるなり、ソフィーは彼女に駆け寄る。

　「もう、あなたって子は……心配かけて」

　「ご……ごめんなさい……」

　べそをかいている孫娘を叱る気も失せたようで、マギーはそっと優しく彼女の頭を撫でる。

　「なるほど。お祖母さんと一緒だったんだね」

　男の言葉にマギーはそちらに向き直り、

　「孫が世話になったようで……すみません」

　「いいんですよ。無事に会えて良かった……それでは、僕はこれで」

　「ええ。ありがとうございました」

　男は穏やかに微笑むと、二人に背を向けて去っていった。

　口元が緩み、つい鼻歌が漏れる。足取りも軽く、気分はすこぶる良い。

　そんな男の姿に、通りがかった女性たちは皆、目を奪われる。うっとりと己を見つめる視線に気付かないのか、当然のことだと受け止めているのか、男は脇目も振らず、颯爽と歩いていく。

　男の脳内は今、別れたばかりの幼い少女のことでいっぱいだった。今日このとき、世界中の誰よりも自分は幸運な人間だと、つくづく思う。

　こんな出会いを与えてくれた神に、最大限の感謝を捧げたい。

　(僕と血の繋がった、僕の娘だ。僕が僕の子供を見間違えるなんて、そんなことありえないんだ……絶対に)

　だからこそこの機会を、決して逃すわけにはいかなかった。