転生人形クロエ

第3話

　クロエは、人混みが好きではなかった。

　思うように身動きが出来ず、自分の現在地を見失いかける感覚に、不安を覚える。

　限られた視界で、今どこを向いて、どこに向かっているのか分からない――幼い頃、両親と共に訪れた初詣。縋れるのは頼りがいのある父の手のみ。

　ひとたびその手が離れれば、すぐさま人の波に飲み込まれ、二度と家族に会えなくなるかも知れないという恐怖。そんな経験が、彼に今でも苦手意識を植え付けていた。

　だからマギーとソフィーの間で「市場まで出かけよう」という話があがったとき、クロエは思わず渋い顔になりかけた。病原体のせいで一時は閑散としていた市場ではあったが、今ではかつての活気をすっかり取り戻している。

　つまり、大通りの混みようは容易に想像できるというものだ。

　(留守番したいところだけど、俺に拒否権は……ないですかそうですか）

　拒否権どころか発言権もないのが、悲しいかな今のクロエの立場だった。

　ソフィーはクロエといつも一緒にいる。それはお出かけの際も変わらない。強制連行である。

　というわけで勉強の息抜きも兼ねてマギー、ソフィー、クロエは外出することになった。

　家を後にし、店の前を横切るとき――ソフィーがちらと営業中の店内へ目をやったのに、クロエは気付いた。

　そのときの彼女の表情は、クロエの目にどこか寂しげに映った。

　「わぁ！　あれ可愛い！　おばーちゃん見て！」

　「ほらほら、あまりはしゃぐとぶつかるわよ？」

　「ねぇ！　あっちから良い匂いする！」

　「全然聞こえてない……まったく」

　瞳をキラキラさせて目移りする孫娘に、マギーはやんわりとした口調で注意するが、興奮のあまり耳に入っていないようだ。

　案の定露店が並ぶ大通りは混み合っており、はぐれないように二人の手はしっかりと握られている。それでも幼子の余りある体力で振り回されて、高齢のマギーには付いていくのがやっとだ。

　モニカには店があり、エリオットは腰を痛めている以上、この役目はマギーしかいないとはいうものの――さすがにクロエも同情を禁じ得ない。

　「あ！　何あれ！？　何だろ！？」

　また何かに目を奪われ、ソフィーはそちらに向かおうとする。

　「待ってソフィー！　ちょっと！」

　繋いでいた手が引っ張られ、マギーは止めようとするが突然のことに、二人の手が離れてしまう。

　「あっ……！」

　思わず声を出してしまったクロエだが、その声は大通りの喧騒に掻き消されて、誰の耳にも届くことはなかった。

　「おばーちゃん？」

　気が付いたソフィーが振り返ると、マギーは人の波に隠れつつあった。慌てて引き返そうとした途端、通りがかった大人にぶつかってしまう。

　「わっごめんなさい」

　頭を下げて、きょろきょろと祖母の姿を探す。完全に見失ってしまったようだ。

　人混みから逃れるように、ソフィーは移動する。通行人を避けようとするもうまくいかず、先程のようにぶつかることもあった。

　「どこ……？　おばーちゃん……」

　あまりの不安に、クロエを抱く手に力が入る。

　「どうしようクロエ……どうしよう……」

　ソフィーは、今にも泣きだしそうだ。

　「――どうしたの君？　大丈夫かな？」

　急に背後から声をかけられ、ソフィーの体がびくっと跳ねる。

　「あ、ごめん。驚かせるつもりはなかったんだ」

　すまなそうな声がする。男の声だ。ソフィーが振り返り、クロエの視界にも男の姿が入り込む。

　「一人？　もしかして、はぐれちゃった？」

　淡い金髪（、、、、）に澄んだ（、、、、）青い瞳（、、、）の男は、安心させるように柔らかな笑みを浮かべた。