転生人形クロエ

最終話

　瞼に暖かな日差しを感じて、モニカ・キャンベルは目を覚ました。

　寝床に入ってから、朝を迎えるまで刹那の時間だった。思っていたよりも疲労が溜まっていたようだ。

　確かにここ最近は多忙を極めていた。実家の飲食店が経営難に陥り、立て直すのに必死だったからだ。

　モニカは成人を迎えてすぐ実家を出て、王都で職に就き暮らしていた。そんな彼女の元に、姉――エリナの訃報を伝える手紙が届いたのだ。それで六歳になる娘のソフィーを連れ、急ぎ実家に帰ってきたのだった。

　ソフィーは王都で結婚した夫との間に出来た子供だ。妊娠が判明したのは、夫が余所で作った女と駆け落ちした後だった。そのためソフィーは父親の顔を知らない。

　久しぶりに顔を合わせた両親は、酷く憔悴していた。孫娘と長女を相次いで失ったのだから、無理もない。当然、店の方は休業を余儀なくされた。

　自分が両親を支えなければ――このとき、モニカは決意した。それはつまり、実家の飲食店を彼女が継ぐことを意味していた。

　営業再開後は順調とは言い難かった。遠のいた客足を取り戻すのは、並大抵のものではない。店は閑古鳥が鳴き、収入は激減。このままでは閉店という危機にまで追いやられていた。

　この店を潰すわけにはいかない。これ以上、両親に大切なものを失う悲しみを味わわせてはいけない――そのために必要な努力なら、何一つ惜しむことはなかった。

　その甲斐があってか、最近では徐々にではあるが客足は戻りつつあった。新たに雇った従業員もよく働いてくれている。

　それまでは疲れなど感じている余裕はなかったが、夢を見ることもなく朝までぐっすりとは、やはり体は正直なのだろう。

　――と、天井を仰いでいた顔を隣に向けた。先ほどから、すやすやと可愛らしい寝息が聞こえている。

　左腕にしがみつくようにして、ソフィーが眠っている。いつの間にかベッドに潜り込んでいたらしい。

　甘えたい年頃だろうに、忙しくてなかなか構ってあげられなかった。友達でも出来たら、少しは寂しさも紛れるだろうが――。

　「ごめんね。ソフィー」

　愛しげに娘の頭を撫で、起こさないよう気を付けながら、モニカはベッドから立ち上がる。顔を洗い着替えていると、家の扉が叩かれる音がした。こんな早朝に、どうしたというのだろうか？

　廊下に出ると、ちょうど母と鉢合わせした。

　「いいわ、私が出るから。店の準備があるでしょう？」

　頷き、来客の応対は母に任せて店に足を運ぶ。

　店の前にある落ち葉やゴミを掃いていると、表の通りを歩いていく母の背中が見えた。白い制服を着た男たちに連れられている。

　(衛兵……？　いったい何が？）

　只事ではない予感に不安が芽生えるも、店を疎かには出来ない。母には後ほど訊ねることにして、頭を切り替える。

　この店の行く末は、自分の双肩にかかっているのだから。

　最後の客を見送り、店仕舞いをする。調理スペースの奥にある扉を潜り、勝手口から家に上がった。すると待っていたかのように、母が顔を出す。

　「お疲れ様。あなたに話したいことがあって……いいかしら？」

　「うん。今朝のことでしょ？　私も気になっていたし」

　二人で居間に移動する。丸テーブルを挟んで肘掛け椅子、奥が暖炉になっている。左手隅に小物類を飾る棚が――、

　「お母さん、あれはどうしたの？」

　棚の上に、見慣れない人形が置いてあった。どこか姉のエリナを思わせる容貌だ。

　「あの人形ね……そのことも含めて説明するわ」

　とりあえず肘掛椅子に向かい合って座る。

　「実は昨夜遅く、ロイスの家に泥棒が入って」

　「義兄さんの？」

　義兄の家は代々人形師をしていて、作業に集中するため街外れで暮らすようになったと聞いている。

　「ええ。犯人は二人組で、逃げているところを巡回中の衛兵が捕まえたらしいわ」

　おそらく人目につかないと高を括っていたものの、運悪く衛兵の目に留まったのだろう。

　衛兵が家を訪れた理由は、それで得心がいった。だが――、

　「義兄さんは、無事だったの？」

　「衛兵が安否を確認しようとしても反応がなくて、止むを得ず割れた窓から家に入ってみたら……」

　母の表情が暗くなる。嫌な予感がした。

　「まさか、その泥棒に……？」

　母は首を横に振る。安心しかけたモニカだが、

　「工房で、冷たくなっていたって……死んでから数日は経っているから、泥棒の仕業ではないらしいわ」

　(義兄さんが？　死んだ？）

　まだ幼かった頃、モニカは義兄をいつも避けていた。不愛想なところが怖くて、近寄り難かった。

　姉がなぜそんな義兄と仲良くしているのか理解できなかった。朗らかな性格の姉とは合わないだろう、と。

　大人になった今なら分かる。義兄はただ不器用なだけだったのだ。姉が選んだ男が、悪い人間なはずがないのだ。

　男を見る目がないのは、むしろ自分の方だというのに。

　もっとちゃんと義兄と向き合えば良かったと、今更ながら悔やまれる。

　「それでね」と、母は人形の方に目を向ける。

　「ロイスが家に遺した物を引き取っても構わないって言うから、あの人形を」

　つまり人形は、義兄の遺品というわけだ。

　「本当に、クロエそっくり……」

　母は涙ぐみ、鼻をすする。姪の存在は手紙で知らされていたが、実際に会ったことは一度もなかった。

　だからモニカは、そんな母に何と声をかけるべきか分からなかった。

　「ママ……」

　沈黙を破ったのは、彼女の娘の声だった。見ればいつの間にか居間に顔を出している。

　「どうしたのソフィー？　眠れないの？」

　こくんと頷き、近寄ってくる。口には出さないが、心細いのだろう。落ち着きがなく、ちらちらと棚の方を見ている。

　察した母は「ああ」と呟くと立ち上がり、棚に向かうと人形を手に取り戻ってくる。

　「ソフィーは、この人形が気になってしょうがないみたいね」

　差し出された人形に手を伸ばしかけ、ソフィーはこちらの様子を窺う。頷いてみせると、ぱっと表情を輝かせて人形を抱きしめた。

　忙しさにかまけ、娘にどれだけの我慢をさせてきたのだろう――罪悪感で、モニカの胸は痛む。

　「この方が、きっとロイスも喜んでくれるでしょう」

　孫娘を見つめながら、母は目を細める。

　人形の存在が、ソフィーの寂しさを少しでも埋めてくれるのであれば、それに越したことはない。

　本当は自分が、もっと一緒に過ごしてあげるのが一番だが。

　「ねぇねぇ！　この子、名前はあるの？」

　声を弾ませて訊ねるソフィーに、

　「クロエよ。大切にしてあげてね」

　答える母に、ソフィーは「うんっ！」と満面の笑みで頷いた。