転生人形クロエ

第3話

　思わず、黒枝は喉を抑えた。

　鈴を転がすような――という形容が相応しい高く澄んだ声が、他ならぬ自分の口から聞こえたのだから、その反応も当然だ。

　(見る影もないじゃんか……）

　改めて、硝子棚に映る己を見る。肩まである灰色の髪、ぱっちりとした琥珀色の瞳にまだあどけない顔立ちをしている。

　幼いながら容貌はなかなか整っているが、まじまじと注意深く観察すれば髪も瞳も造り物なのが分かる。

　関節のことも含めると、今の黒枝は幼女の――しかも人形の体、ということになるだろう。

　「何だよこれ……俺の体、返してくれよ……」

　黒枝は頭を抱えて、蹲ってしまう。

　元の体に特別愛着があったわけではない。それでも長年慣れ親しんだ体だ。喪失感で打ちひしがれるのも無理はない。

　暫くすると気持ちが落ち着いてきた黒枝は、再びのろのろと腰を上げる。

　(もうどうにもならないからな……元の体も、どうせ無事じゃないだろうし）

　看板が落ちてきたときのことを思い返し、自分にそう言い聞かせる。あんなものがまともにぶつかれば、普通は死んでいるだろう。

　（こうして生きてるだけマシ、か……今の状態を生きてるって言えるならだけど）

　この体は普通の球体関節人形のように見えるが、普通の球体関節人形が喋って動けるわけがない。

　(冷静に考えると、かなりホラーだよな）

　夜中にこんなものと遭遇したら、失禁する自信がある。とはいえ今は自分自身なので問題はない。

　そもそも人形は失禁したりしない、ということは置いておいて。

　少しでも手掛かりはないか、硝子棚の中を探ってみる。道具や部品の類があることから、やはりここは作業場なのだろう。

　壁の図面に描かれているのは、どうやら今の体の設計図のようだ。状況からして、死んでいる男は人形師と思われる。

　その人形師を死に至らしめた原因は、いまだはっきりとしない。見たところ外傷はなさそうだが。

　 (それに、この髪と眼は……そういうことか？）

　人形師の男は、灰色の髪と琥珀色の瞳――黒枝の体と同じ特徴だ。人形のモデルとなった少女と男は、血縁関係にあるのかも知れない。　

　男の外見年齢からして娘、もしくは姪あたりか。

　(姪だとしたら、ここに姿を見せないのも納得だけど……）

　男の兄か弟夫婦の元で暮らしているだろうと説明がつけられるが、あくまで推測に過ぎない。

　そもそも彼女が現在も人形の体と同年齢である、という前提に基づいているわけだ。

　この体は幼少期の彼女を元に造られたにすぎず、今の本人は成人している可能性もある。

　すでに独り立ちしているなら娘という線もあり得る。

　(何でこんな人形を造ったか、という疑問は残るけどな）

　とはいえ死者に訊ねることは出来ない。腑に落ちないが、今の黒枝が考えられる限界はここまでだ。

　他に判断材料があれば――と思ったとき、あるものが黒枝の目に留まった。

　死体が座っている車椅子の下に、何か落ちている。

　「本……か？」

　拾ってみると、それは革製の手記だった。この男の持ち物だろう。力尽きたとき、床に落ちたようだ。

　ずいぶんと使い古されて汚れやシミが目立つ。今まで抱いていた疑問も、これを読めば明らかになるかも知れない。

　他人の――しかも死者の秘密を覗き見ることに罪悪感を覚える。息絶えるそのときまで手放さないほど大事な物なら、尚更だ。それでも背に腹は代えられない。

　「すみません。拝見します」

　物言わぬ男にそう断り、黒枝は頁を繰った。