異世界カードストラテジー ー深淵より立つ 国創記ー

第16話 森の試練 白狼公と邪神の覚醒者①

リオトは一瞬、冷たい汗が背筋を流れ落ちるのを感じた。

手元のパネルに目を落としながら、心臓の鼓動が耳元で鳴り響く。

もしこのカードが失敗したら――

いや、失敗なんて許されない。

自分たちの命も、仲間たちの命も、すべてこの一手にかかっている。

指先は冷たい汗でじっとりと濡れていたが、そのまま力強く宣言する。

**********

ガルディウスは、リオトが次に何を仕掛けようとしているのか、慎重に観察していた。

彼は敵の動きをじっくりと見極めるのが常であり、試練を課す者として、リオトがどのように行動するかを見定めたかった。

攻撃を仕掛けずに待っていたのは、リオトの実力と覚悟を試すためだった。

『焦りは己を滅ぼす。若き勇者よ、何をもってこの試練に挑むのか……見せてみろ』

彼の心にはわずかな好奇心もあった。

リオトが何を選び、どう戦うのか、

それが試練を超えるに値する行動なのか――

ガルディウスはその答えを見届けたかったのだ。

**********

「頼む……これしかない！

　――――来（・）い（・）、邪（・）神（・）よッ！」

（頼む……頼む、成功してくれ……もう後がない！）

リオトが心の中で叫ぶ。

その瞬間、パネルが光を放ち、スペルカード「邪神の封印」の効果が発動した。

このスペルの効果は単純だが恐ろしい。名に『邪神』と付くユニットカードをデッキから一時的に召喚し、その後フィールド上で封印する。

リオトの深淵文明の初期デッキである「邪神の覚醒者」には邪神は一体しか存在しない。

しかし、その一体がいれば十分だった。

リオトの宣言後、周囲の空が暗く変わり始めた。

空気が重く、

冷たく、

まるで世界そのものが圧迫されるかのような感覚が襲いくる。

そして―――

『ぬぅっ！？』

ガルディウスが驚き、空を見上げる。

リオトもベルノスも釣られるように空を仰ぎ見ると、さっきまで晴れ渡っていた青空は、巨大な力にねじ曲げられるようにして、黒紫（こくし）の雲が不気味に渦巻いていた。

空は次第に闇に染まり、

黒紫の雷が雲間（くもま）を裂くようにして轟音（ごうおん）とともに地面へと突き刺さる。

まるでこの世に「虚無（きょむ）」が降臨（こうりん）しようとしているかのように、不吉な気配が立ちこめた。

ピコンッ！

リオトは冷や汗を感じながらも、ゆっくりとパネルに目を戻した。

そこに新（・）た（・）に（・）表示された"ユニット"を確認した。

最強のユニットが手に入った。

この瞬間、リオトは確信した。このカードに全てをかけるしかない。

『貴様ッ！何をしたっ！？』

ガルディウスが吠え、リオトを睨みつける。

焦りと恐怖がその目に宿っていた。

リオトはその反応に内心で笑みを浮かべながら、冷静に答えた。

「白狼公ガルディウス……今の俺たちでは、到底お前に勝てないかもしれない。だからこそ、俺たちの真の切り札を呼び覚ました。――これが、すべてを懸けた最後の一手だ！よく見ておけ、俺たちの切り札を！」

リオトの心は冷静だが、心臓は早鐘のように打ち続けていた。

だが、彼はそんな内心を悟られぬように、ニヤリと笑ってみせた。

「来るぞ……！」

『......来る、だと？貴様ッ、一体何を呼び出した！？』

ガルディウスの声が震えていた。

リオトも息を呑み、額から汗が伝う。

風が突然肌を焼くように感じ、同時にぬめりとした冷たさが全身を包み込んだ。

森の木々はしおれ、葉が萎び、周囲の生命がまるで吸い取られているかのように枯れ果てていく。

「......俺たちの神（・）さ（・）ま（・）だ（・）」

リオトが言ったその瞬間、

空に広がる闇の中心から低く重い声が響き渡った。

冷たく、

心の奥底をえぐるような響きで、

全てを支配するかのようだった。

【……我が名はクロヴィス……虚無の王にして、破壊と絶望をもたらす者……】

その言葉と共に、黒紫（こくし）の雷が再び閃光を放ち、大地に巨大な影を落とす姿が現れた。

空間が闇に飲み込まれ、その存在はまさに全てを沈黙（ちんもく）と恐怖（きょうふ）で覆（おお）いつくしていく。

リオトとベルノスはその姿に息を呑んだ。

巨大で異形のその姿に、二人の視線は釘付けになり、彼らの体は無意識に後ずさりしていた。

ガルディウスでさえ、その巨体を目の当たりにして後退していく。

虚無の邪神クロヴィス――その名にふさわしい姿だった。

漆黒（しっこく）の甲冑（かっちゅう）を身にまとい、その上半身は人間のようだが、額（ひたい）から天に向かって鋭く伸びる4本の禍々（まがまが）しい角が印象的だった。角からは黒紫の稲妻（いなずま）が走り、白銀（はくぎん）の髪はまるで生きているかのように風に逆らってうねり、暴れていた。

クロヴィスは背中に漆黒の翼を広げ、その翼だけで大地に大きな影を落とす。だが、下半身は異形であり、無数の触手のような足が地面を這（は）い回っていた。

その巨体が全ての空間を支配し、見る者すべての視線を奪い、黄金の瞳は虚無そのものの冷たさと無限の力を宿していた。

【我を呼び覚ましたのは……貴様か……リオトよ……】

クロヴィスの声が重く響く。

【我が力を欲するならば、その代償を覚悟せよ……虚無は全てを飲み込む……貴様の命も、その魂も例外ではない……】

リオトはその圧倒的な存在に圧倒され、全身の血の気が引いていく感覚を感じた。

なぜ自分の名前をすでに知っているのか、そんな疑問すらも浮かばなかった。

だが、彼の手の中には勝利への鍵が握られていた。

クロヴィスの力（チカラ）――それが今、彼のもとにある。

「虚無の邪神クロヴィス様……お願いいたします……この試練を乗り越えるため、私に力をお貸しください！」

リオトの声は震えていたが、それでも彼は自らの信念を貫き、クロヴィスに対して願いを告げた。

クロヴィスは冷たく微笑み、その黄金の瞳（ひとみ）を細めた。

その視線には期待が宿っていた。

冷徹なはずの彼が、リオトに対しては柔らかさすら感じさせる。

【……よかろう……貴様が我を呼び覚ましたその覚悟、見せてもらおうではないか……】

クロヴィスの言葉とともに、その巨体が白狼公ガルディウスに向けて動き出した。

リオトとベルノスはその背中を見送りながら、何か冷たい恐怖が背筋を走るのを感じた。

森の生気が次々に奪われ、クロヴィスが歩むたびに木々が枯れ果てていく。

冷たい風と雷鳴（らいめい）が響き渡り、その場は完全に支配された。

クロヴィスはガルディウスに視線を向け、彼を見定めると、ゆっくりと口を開いた。

【ほう......懐かしきかな......古き森の番人ではないか。いつ見ても神に愛されるにふさわしい美（うつく）しき獣（けもの）よ......。悲しきかな、強大な力を持つものはいつも、孤立する。絶望を知らぬ白狼よ......許（ゆる）しを乞（こ）え。もし我が召喚主に従うのであれば、その魂は救おう】

『邪神といったか？……ありえぬ！世界に容易く神が降臨してよいはずがない！』

ガルディウスが声を震わせて叫ぶが、クロヴィスは冷たく答えた。

【現に我はここにおるが？】

『神罰が与えられるぞ！』

【クハッ、神罰か？……神罰か

……笑止。神罰を受け、我は邪神となったのだ。わかるか、狼よ？】

ガルディウスは全身の毛を逆立て、リオトに向かって怒りに震える声で叫んだ。

『貴様、人間！よくも、このような化け物を召喚したな！世界を恐怖に落としめるつもりか！このようなことが許されると思うのか！』

クロヴィスはその言葉に冷笑を浮かべ、ゆっくりと振り返り、流し目でリオトを見やる。

リオトはその背中から放たれる冷たいオーラに身震いしながらも、クロヴィスの答えを待つ。

クロヴィスは冷たく、しかし重々しく答えた。

【おかしなことを言うな、狼よ。貴様も知っていよう？なぜこの世界に異界の者が現れているのかを……】

ガルディウスの瞳が一瞬揺れ動いた。

彼の鋭い眼差しが、疑念と不安を抱えたままリオトに向けられた。

リオトは話の流れがわからなかった。だが、この話は聞いておかねばならないと感じた。

おそらくは、ベルノスよりも上位のユニットである彼らは、ベルノスに啓示を与えた『神』に接触している可能性が高い。

それも、ただの上位ではない、どちらも神を知っており、方や名に神をもつのだ。

『……まさか、こ（・）ち（・）ら（・）側（・）の神か……？』

その言葉に、クロヴィスは微笑みもせず、淡々とした口調で続けた。

【......問答はここまでだ。リオトよ、時間がない。早く終わらせるぞ】

リオトは心の中で冷たい汗をかきながらも、静かに頷いた。

「......はい、クロヴィス様。どうかお力を貸してください！」

クロヴィスはその答えを受け、軽く頭を動かした。

【よかろう……白狼よ、貴様の力、見極めさせてもらおう。我が滅びし腕にふさわしい相手だ。……さあ、終焉（しゅうえん）へと向かおう。勇者よ、絶望をその目で見届けよ。すべてを消し、すべてを無に還（かえ）す！】

クロヴィスは片手を高く掲げ、空に黒紫の雷が集まっていく。

リオトとベルノスはその光景に息を呑みながらも、クロヴィスの圧倒的な力を実感していた。

彼がその力を行使するたびに、空気が変わり、世界がねじ曲がるような感覚が走る。

「ベルノス、こちらに……！」

リオトは焦りを隠せない声で叫んだ。緊迫した空気が二人を包み、リオトの指示に反応したベルノスは、本能的に危機を察知し、すぐさまリオトの側に駆け寄った。

彼の表情には恐怖と覚悟が入り混じっていた。

そして、始まる。

神の祝詞（呪い）が―――

【―――虚無の深淵よ、無限の闇より生まれし雷神の力よ、今ここに現れ、すべてを滅ぼせ。混沌の中に絶望を、虚空の中に破滅を――我が名に応じ、力を与えよ――】

空気がピリピリと肌を刺すような冷たさを帯び、クロヴィスが巨大な両刃の槍を振りかざす。

雷が槍にまとわりつき、

その周囲の空間がねじれたように歪む。

クロヴィスの動きはゆっくりだが、その一撃には圧倒的な破壊力が宿っていた。

そして、彼がその槍を高く振り上げ、冷徹な視線を大地に落とすと、静寂を破るように低く、重々しい声で叫んだ。

――――――――【滅雷槍（めつらいそう）！】

次の瞬間――黒紫の雷が空間を裂くようにして走り抜けた。

まるで空気が裂ける音が響き、

大地は何の前触れもなく、

無差別にえぐり取られていく。

だが、その雷のうち一本だけが、鋭い意志を持っていたかのように、明確な目的を持って一直線に進んでいく。

唯一、その雷が直撃したのは――

『グゥォオオオオオオアアアアアア！』

白狼公ガルディウス――圧倒的な力を誇る森の守護者だった。

ガルディウスの巨体は雷に貫かれ、その体が震え、毛皮が焦げ付き、声が大地に響き渡る。

痛みと怒りがその叫び声に滲んでいたが、彼の体はもう限界に近づいていた。

大地は再び静けさを取り戻し、ガルディウスの体から立ち上る煙が、闇に包まれた森に重々しく漂っていた。