第14話 森の試練 白狼公戦⑤
リオトの目の前に
その巨体は威圧感に満ちているが、何より
「ベルノス、俺たちはこの試練を乗り越える！」
「リオト様、共にこの試練を乗り越え、勝利を掴みましょう！我らに与えられた使命を、全うしましょう！」
リオトの決意のこもった叫びに、ベルノスも力強く頷く。
だが、そんな二人を前にして、ガルディウスは獰猛な笑みを浮かべている。
『さあ、試練に挑む勇者達よ。その力、我に示してみよ』
その声には余裕が感じられるだけでなく、リオトに対する何か期待するかのような響きすらあった。
だが、それと同時に、ガルディウスの目には戦士としての誇りが宿っていた。
「行くぞ。ベルノスっ！」
「はい。リオト様！背中はお任せください！」
ベルノスは再び自分とリオトにシールドをかけ直す。
リオトは剣を構え、ガルディウスへと突進する。
だが――
リオトの剣が振り下ろされる寸前、ガルディウスはその巨体とは裏腹に信じがたいほどの速さで身を
リオトは
「くそ……！ 速くて……重い”ッ！」
リオトは歯を食いしばりながら、必死に踏ん張り、再び立ち向かおうとする。
しかし、ガルディウスはその様子を楽しむかのように吠えた。
『その程度か、勇者よ！貴様が本気でこの試練を乗り越えるというなら、もっとその力を見せてみよ！』
リオトが再度剣を振るうが、ガルディウスは目にも止まらぬ速度で次々と攻撃をかわし、反撃の爪を振り下ろす。
何度もガルディウスの連撃にさらされ、リオトの防御は崩れていく。
『私は試練を課すもの……そう容易く負けるわけにはいかぬ！』
巨大な口が開き、噛みつき攻撃を繰り出すガルディウス。
リオトは何とかそれを避けるものの、巨体から放たれる速さと力の圧倒的な差に、
（この体は元の世界よりも強化されているはず……いや、よく耐えている。それでも、こいつの速度も力も異常だ！）
リオトは必死にかわし続けるが、ガルディウスの攻撃は止まることがない。
剣で反撃しようとするも、次の一撃がすぐに襲いかかり、リオトは追い詰められていく。
『グゥォオオオ！』
ガルディウスが
リオトは後方へ回避を取るが、振り下ろされる前足が視界いっぱいに迫り、間一髪で後退するしかなかった。
だが、ガルディウスの
巨大な前足が地面をえぐり、土の雨と鋭い爪が次々とリオトを襲う。
攻撃の間隔はほとんどなく、リオトは反撃の余地も与えられず、必死に回避するしかなかった。
「くそっ、くそっ……！」
リオトの動きが鈍り、焦燥感が膨らむ。
「どうすれば……！」
リオトは焦りと共にガルディウスの攻撃に対応しようとするが、攻撃の隙が見つからない。
（これがレジェンドユニットっ……！巨体にそぐわぬ速さと、この重さ……これが怪物との戦い……！）
リオトは必死に耐えるが、その体力も限界に近づいていた。そもそも、剣など握ったことがない青年がよく持ったといえるだろう。レジェンド――伝説を冠する怪物を相手に。
しかし、ここで諦めるわけにはいかない。
振るえる足腰に鞭を打ち、剣を杖に何度でも立ち上がる。
『貴様がこの試練を乗り越えるか、それとも屈するか……見せてもらおうではないか！』
ガルディウスの挑発に、リオトは背筋を伸ばし、剣を握りしめた。
この試練はガルディウス自身の誇りをかけたものであり、リオトに対して真剣に向き合っているのだということを、彼は感じ始めていた。
どこかで、リオトは感じていた。
最初は
殺意というもの。
だけど、この白狼公ガルディウスとの戦いは、一方的だった。
だが、だんだんといなし始め、見えてきて、それでも押される戦いに、リオトはどこか
――時間をかけた。
ゲームをしているのにストレスを感じながらも幾度となく挑んだボスNPCが率いる勢力との戦い。強化されたレジェンドユニット率いる軍勢との戦い。時間を惜しまず楽しんだ。
楽しい記憶を思い出させてくれた。
もう少し、何か後一手があれば――。
だが、相手は試練を課すものと名乗るモノ。リオトの成長を悠長に待ってくれるほどやさしい存在ではない。
この戦いにベットするのは自分自身の命と仲間の命。
「俺は、負けられない……！」
リオトは自らの王ユニットとしての力を信じ、守りを捨てることに決めた。剣を構え、ガルディウスの突進に向かっていく。
「うぉおおおおおおおおおおお！」
ガルディウスの巨大な爪がリオトに迫る。
リオトは剣を構え、ガルディウスの攻撃を受け止める。そして、踏ん張る足で地面をえぐりながらその突進を止めた。
「まだだ……！」
リオトはそのまま右アッパーを繰り出し、ガルディウスの巨大な顔を殴りつけた。小さな青年の体に宿る力は、王の力。レジェンドユニットを従える力。
『クハッ！？』
ガルディウスは思わぬ攻撃に思わず笑みをこぼしながら食らい、顔を大きく上に打ち上げられ、引っ張られるように上半身が浮いた。
（やっぱり……俺は戦える！）
リオトは確信する。自分の身体能力は、ゲームの王ユニットとしてのステータスを反映している。ならば、高い体力と防御力を押し出して、攻撃に転じるしかない。気力さえあれば、立ち上がれる。あきらめなければ、足は進む。
「うぉおおおおおおおおおお！」
力任せに剣を振り下ろし、ガルディウスの顔に叩きつける。しかし、その分厚い毛皮は攻撃を通さず――だがリオトはお構いなしに打撃武器のように剣を叩き続けた。
ひたすらに。
がむしゃらに！
『どこにこれだけの力を……！だが、
ガルディウスは驚き、後方へと飛び退く。
だが、その目にはまだ余裕があり、彼はリオトを見据えながら、再び立ち向かってくる。
『いいぞ......いいぞ、これでこそ勇者よ！ これでこそ試練！これこそ
勇者は剣を構え、駆け出す。
「うぉぉおおおおおおおおおお！」
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