夜凪

第2話 うわさ話。

　カタカタとキーボードを叩く音が、あちらこちらから聞こえてくる。その音をBGMに、私は仕事を機械的に捌（さば）いていく。

　一区切りついたタイミングで、時計を見上げた。ちょうど１２時になる。伸びをして、隣の佐々木さんからの視線に気がつく。

　軽く手を上げて、『一緒にお昼にしましょう』の合図を送られた。

　佐々木さんは、新情報を私にどうしても話したいようだ。時計を見上げた私の肩を叩く。私は、こくりと頷いてお財布を手に立ち上がった。

「早見、お昼行ってきます〜」

「佐々木も行ってきます！」

　職場の近くの定食屋さんに入る。私は、唐揚げのあんかけが好きだ。メニューも開かず、私は席に案内されるなりオーダーする。佐々木さんもここの常連。同じように、生姜焼きを私に続いてオーダーした。

　ごくりと水を一口、口に含んだ。その水の嚥下し、私をまっすぐ見る。私も、話を聞くために椅子を引く。

「それで、部長なんですけどね？　実は、社長と不倫をしてるらしいですよ！」

「ど、どこ情報ですか？」

　珍しく私が反応を返したからか、とても上機嫌になった。鼻を鳴らしながら、佐々木さんは手に持っていたグラスを机に置く。中の水が波を立てて、こぼれそうになった。

「私の情報網はですね！　基本は、受付嬢ですよ！」

「なるほど……あの人たちも、情報好きですからね。その不倫の話、広まったら……危なくないですか？」

　私の質問に、佐々木さんは笑顔で頷く。正直、その笑顔が不気味で怖い。揺れる茶色の髪を指に巻き付けて、瞳を閉じた。

「早見さんは、わかってませんね」

　私は、何について言われているかわからず首を傾げた。そんな私に佐々木さんは、顔を近づけてくる。

「恋っていうのは、理屈じゃないんですよ！　……まあ、でも、不倫はダメですね」

「そうでしょ？　社会的にも問題だし、部長がいなくなったら……」

「早見さんが、部長になりますか？」

　うえっと、私は嫌な顔をした。上の役職は、仕事が増える。ただでさえ、今もかなりの量が回ってくるのだ。勘弁してほしい。

「早見さん、顔に出てますよ！」

「だって、嫌だもん……」

　私たちの会話を遮るように、料理が届いた。

「お待たせしましたぁ」

　ホワホワと湯気をたてて、甘酢ダレの食欲をそそる匂いが鼻をくすぐる。

　手を合わせて、小さな声で"いただきます"をする。佐々木さんもお行儀良く、手を合わせていた。

　私と彼女は正反対だろう。しかし、こういった小さな行儀の良さが私は好きだ。

　お箸を綺麗に割って、サクサクの唐揚げをたっぷり甘酢ダレに潜らせて頂く。タレで艶を帯びた唐揚げは、見た目と香りだけですでに美味しい。

　ハフハフと、口に頬張って唐揚げを味わう。何度食べても頬が落ちるほどの味に、目をつむって味に浸る。ゴクリと飲み込んで、目を開いた。

　目の前の佐々木さんも同じように、生姜焼きを頬張っていた。可愛らしい仕草をして、美味しいを身体でも表現する。

「ん〜〜！　やっぱりここが、一番美味しい！」

「ですね！　味付けと、食感と……美味しいですね！」

　味覚も似ているようで、行くお店もいつもここだ。ザ、定食屋さんと言ったおみせ。可愛らしい佐々木さんがいるだけで、花が咲くように感じる。

　パクッと口に含んで、甘酸っぱい唐揚げを食べた。