第3話 誘拐事件
「メイベル、体調はどうだい？」
「エイドリアン殿下、もう元気です～」
バカのフリが難しい。アデラインの時と違って、魂を迎え入れられたわけではないから、メイベルの記憶は断片的に、しかもうっすらとしか流れてこない。でもそれで良かったわ。全部見せられたら、脳がバグる。
メイベルの治療と称して体に入ってから、メイベルのフリをして生活しつつ、王子に近づいて宝剣盗難の真相を探った。
王子は同年代の側近を使い、宝物庫の守衛に
そして宝剣を自室に置いてアデラインを呼び出して濡れ衣を着せ、宝物庫の近くでアデラインの姿を見た、と偽証もさせた。
こんな感じだ。よくまあ、宝物庫からバレずに持ち出したものだ。
偽証と守衛に扮したヤツに真実を証言させれば、アデラインの無実の証明になりそうだ。私は適当に王子をあしらいつつ、タイミングを待った。
学園に商人を呼びつけて買いものしたり、学園の食堂の個室でお茶をしたり、庭を散策したり。メイベルの記憶では町に繰り出していたが、王子は何かを恐れて、城へ行く以外で学園の外へ出ようとはしなかった。
「ではまた明日」
「は～い。寮まで送っていただいて、ありがとうございました！」
女子寮の前で別れる。あちらは護衛付き。
毎回のように同行する同学年の騎士団長子息ナサニエル・フォーデン。あれが例の、守衛のフリをしたヤツだ。覚えたぞ、若草色の髪に緑の瞳。
「いやあ、学生姿が似合ってますね」
連中の姿が見えなくなるのを見計らって、声をかけられる。悪魔グラーシャ・ラボラスだ。
「……そろそろ行動しましょうか」
「待ってました。私も飽きたところだよ」
優男のようで、にやりと笑う表情はやはり悪魔だ。妙な凄みがあるな。
「ところでさ、どうやって学園に潜り込んだわけ？ 関係者以外は入れないでしょ」
「君の主治医として、学園に出入りする許可をもらったよ」
それでたまに、学園の敷地内で会ったんだ。なるほど。じゃあ私に会わないと、逆に不自然だわね。
次の日、私は町へ出かけた。主治医を名乗るグラーシャも一緒に、設備の整った病院で健診を受けるためだ。大病から回復して一ヶ月、良いタイミングよね。
そこで事件が起きる。人気の少ない場所で、私ことメイベルが誘拐されるのだ！
私は誘拐犯に山小屋へ連れていかれ、
山小屋で縛られて待っていると、まずナサニエル・フォーデンが騎士を連れて到着した。彼らは外から小屋の中や周囲を注意深く見回して、私以外に誰もいないことを確認してから、ゆっくり、音がしないように扉を開いた。
最初に騎士の一人が顔を出す。
「……やはり人質だけです。犯人の姿がありません」
「……油断した隙に襲うつもりだろうか？ 小屋の中を調べよう、誘拐して放置するのもおかしな話だ」
ナサニエルの言葉で、騎士の半数が小屋に入って内部を捜索し、残りは外を見回った。もちろん私しかいない。彼らは襲撃に備え、武器を手にして物置や積まれた荷物の裏、藁の下まで、誰か隠れていないか捜索した。
「……彼女は意識を失っているだけですね。見たところ、大きなケガなどはないようです」
一人が私の状態を目視で確認する。話しかけられても面倒なので、気絶したフリをしているよ。
「そうか、良かった……。まずは縄を解くんだ。メイベル嬢、目を覚ましてください」
ナサニエルが私に呼びかけ、部下が縄を解こうとした、まさにその瞬間だった。
エイドリアン王子が到着したのだ。
ナサニエルたちは罠を警戒して、武器を手にしたまま小屋の中を慎重に調べていた。お陰で解放する直前の、いいタイミングになったわ。
状況に困惑している王子が尋ねるより早く、配下が大声で
「ナサニエル様！ 何をなさっているのです？ まさか、ナサニエル様がメイベル・ライト嬢を
この男はグラーシャの配下なの。上手く王子の護衛騎士の衣装を手に入れて、
「バカな、俺は彼女を救いに来たのだ！」
「……そうだな、ナサニエルは騎士になるのだ。誘拐などするわけがない」
王子はナサニエルを信用しつつも、片隅に疑いを
「助けにきたのなら何故、ここで戦闘をした形跡もないのですか？ 貴殿らの他、誰もいた様子がない。……誘拐犯は本当に存在したのですか？」
「俺たちが到着した時には、もう誰もいなかったのだ。小屋を捜索したが、人影はなかった」
ナサニエルの必死の弁明も、下手な言い訳にしか聞こえないね。
王子の戸惑う表情が、どんどん曇っていく。疑いは綿のようにつもり、徐々に岩の硬さを得る。そしてその者の中で、頑強な真実となる！
「ライト嬢に好意を寄せていた貴方が、彼女を手に入れるために
疑惑をかけられ、ナサニエルは手振りを加え必死に否定した。
「違う！ 俺は殿下と彼女を本当に祝福して」
「ナサニエル……私を裏切ったのか！！！！！」
エイドリアン王子がナサニエルの言葉を
私はやっと気がついたという風に、大げさに辺りを見回した。気絶のフリも楽じゃないわ～。
「ここは……どこですか？ 私はどうしていたの？ あ、殿下？ ……殿下、助けてください……！！！」
柱に縛りつけられているから、動けないわ。わざとらしく足をバタバタさせる。頭で蝶がフラフラしているような、間抜けな言動をしなけりゃいけない。
「メイベル！ 今助ける！！！ すぐに彼女を解放するんだ！」
すっかりナサニエルを敵だと見なした王子は、強行手段に出ても救出するよう命令した。ナサニエルと、彼と共に行動した騎士たちは戸惑うばかりだった。誘拐犯と間違えられ、しかも相手は王族なのだ。
その上、彼らは致命的なミスを犯していた。
最初に鞘から抜いた剣を、そのままにしていたのだ。王族を前に、誘拐犯の疑いをかけられる慣れない状況で、呆然としてしまい、誰一人として納刀するものはいなかった。
「殿下、お気をつけを！ 彼らは戦意を失っておりません！」
グラーシャの配下ってば、いい働きをしてるじゃん。最大限の疑いの言葉を、確信として話す。
彼が剣を抜くとナサニエルの部下たちは構え、大きく振りかぶって斬りつければ、一人が剣で防いだ。
ついに斬り結んだのだ！ こうなれば、あとは戦闘に突入するだけ。
狭い小屋の中は混戦状態になった。一人、また一人と倒れ、横たわる人を踏みつけて戦いが続く。
外を警戒していたフォーデン家の騎士も、唐突に開始された戦闘に訳も分らぬままに加わった。若い騎士が多いし、ナサニエルが当主の許可なく動かせるのは、見習いとか、新米騎士だけなのかも知れないわね。熟練の騎士だったら、敵を見極めずに戦闘に加わりはしなかったろう。
王子は挟み撃ちになる形だったが、さすがに王族の護衛は強い。入り口を通るタイミングを狙ったりして、確実に倒していく。
ついにナサニエルの部下が三人になり、剣を置けばいいものを、彼は焦りからか無闇に目の前の敵に斬りかかった。
「く……、うわあああぁ！」
「いやー、見事な同士討ち。大成功だね。ほーら戦え～」
グラーシャだ。のんきな声で開け放たれたままの扉から入ってきて、ただ状況を眺めていただけの王子を突き飛ばす。
小競り合いとはいえ初めて戦いの指揮を執っていた王子だが、後ろにも周囲にも全く注意を払っていなかった。唐突に押され、よろけて前へ出てしまう。倒れていたフォーデン家の騎士につまずき、まさにナサニエルと対峙していた護衛の背にぶつかった。
いくら
騎士の背に横向きに倒れこみ、同じく前方に集中していた騎士は前屈みになって、大きく一歩踏み出した。さすがに倒れるほど体制は崩さない。
しかしそこに、ナサニエルの剣が斜めに振り下ろされた。
もたれかかる王子がいる方へ。
「で、殿下……！」
ナサニエルが手を止めようとした。平時ならともかく、感情のままに振られた剣だ。剣の勢いと重みですぐに持ち主の意には従わず、わずかに肉を斬って止まった。
「殿下！ ……王族に傷を負わせるとは！ 反逆罪だ、捕らえろ！！！」
ぶつかられた騎士は、王子を床に寝かせて傷を確かめながら叫んだ。
「お、俺は……そ、そんな、つもりは……」
ナサニエルの剣が手から滑り落ちる。床に血が点々と飛び散った。
あまり深くない傷なのに、血が止まらない。運の悪いことに、剣は首筋を斬っていた。
……あれはもう、助からないな。
私は冷めた目で見下ろしていた。王子は首を手で押さえて
「ひゅー、ひー……。た、助けてくれ……、メイベル……」
私に助けを求めるなよ、本末転倒じゃん。そもそも誰も私の縄を、ほどいてくれないんですがねー！
「早く医官を連れてこい！」
「血を止めるんだ」
「コイツらは一人も逃がすな！！！」
王子の部下が叫び、慌ただしく動き回る。縄はグラーシャがほどいてくれた。人質を先に奪還してよ、もう。
外から声が聞こえてくる。グラーシャが王子を寄越したあと、応援を呼んであったんだよね。王子だけに知らせるのも、
ナサニエル一味は捕縛され、怪我人は治療院へ送られた。
これから事情聴取ね。
エイドリアン・グリーンハルシュ第二王子の訃報がもたらされたのは、私が城に連れていかれて間もなくだった。
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