彼女たちの、～epitaph～

第34話

　天野がブルベイカーとの会合から帰ってきた。大広間で自爆ベルトを外すのを、新妻が手伝う。皆が彼女の話を聞きたくて、うずうずしていた。

「それで、ブルベイカーはなんて」

　真っ先にそう質問するのは、リーダーの役目だ。

「明日の正午、全員で来てくれって言ってました。ただし、朝比南高も襲撃されているみたいで、くれぐれも気をつけてと言ってました。防護を厳重にしているので、容易には近づけないみたいです。だから、合言葉をもらってきました」

「合言葉がいるくらいヤバいのか。こっちと一緒かよ」

「なんでも、人喰い以外の盗賊たちにも狙われているらしいです。女装してくるからタチが悪いとのことで、間違って撃ってしまわないようにしているみたいです」

「おいおい、大丈夫なのかよ。あっちのほうが危ないんじゃないか」

「ブルベイカーも戦力がほしいってことでしょう。もうちょっと早く、その情報がほしかった」

　ブルベイカーグループがそんな切迫した状態なら、もっと有利な交渉ができたのではないか。自分がもっと機転を利かせていれば、男子たちの死を回避できたのではと、新妻は悔やんでいた。

「姉さん、過ぎたことは考えないようにしましょう」

　リーダーの表情から、その心情が丸わかりだった。綾瀬が、それとなく気をつかった。

「志奈、その合言葉ってなんだよ。まさか、山、川じゃないよな」

「デマケーション、だそうです」

「え、なんだ、そのデマなんとかって。ドイツ語か。綾瀬、どうなんだよ」

「demarcation、 境界線って意味よ。どうして英語なのかしら」

「日本語では聞き取りにくいとのことです。向こうさんは、外国の方ばかりなので」

「外人部隊の共通語は英語か。ブルベイカーは、もともとアメリカ人だしな。ほんとに、ここはどこの国なんだってさ」

「境界線か。言い当て妙だな」ブルベイカーらしいと、新妻は思った。

「そんな覚えにくいやつじゃなくて、もっと有名どころにしてくれよな。どうせなら、サノバビッチか、アベンジャーズとかにしてくれたら言いやすいのに。デマなんとかって、すぐ忘れそうだってさ」

「友香子姉さん、サノバビッチってなによ。カッコいいのか、それ」

「あんたみたいなことを言うんだよ」

「へえ、そうなの」

　十文字は、まんざらでもない表情だった。いろいろな意味で間違っていたが、綾瀬はあえて訂正しなかった。

「今日は持っていくものの整理をしといてくれ。それと王子たちの火葬は、明日ここを出る直前にやろうと思うんだ。遺骨は人喰いを始末して、私たちの家を見つけた後に取りにこよう」

　人喰いがブルベイカーグループの付近にいるならば、いま目立つ狼煙をあげてわざわざ呼び戻す必要はないと、リーダーは考えた。おそらく、ゲームセンタービル付近で、何人かが見張っているはずだからだ。

「カンタ、チンミ、あんたらにも持ってもらうからね。軽いのだけど。それとブルベイカーには気をつけるんだよ。あれは、あぶねえ女だからな」

　子どもたちに、十文字がハッパをかけた。

「そのお姉ちゃんって、十文字のお姉ちゃんより美人なの」

「はあ？、私のほうが上に決まってるじゃん」

「來未よりは上だけど、私よりは下かな」

　めずらしく鴻上が軽口をきいた。当然のように十文字が食ってかかると思われたが、苦笑いするだけで、なぜかカンタロウの頭をポンポンと叩いていた。

　次の日の朝食後、全員が大広間で出発の用意をしていた。

「みんな、フル武装で行くよ。途中で人喰いに出会っても、向こうが攻撃してこなかったら無視して進むんだ。殺すのは、ブルベイカーたちと一緒にやるからさ。とにかく、朝比南高の中に入るまでが勝負だよ」

　リーダーが生きのいい声で気合を入れる。その快活さに、皆が奮い立っていた。

「とりあえず、人喰いどもの集団は、この辺にはいない気がする。たぶん、朝比南高近辺にいるんだ。ブルベイカーのとこに着いたら、でっかい声で合言葉を叫ぶんだよ。外人部隊の連中は警戒しているはずだから、ちょっとでも疑われると撃たれるからな」

　合流するまでは緊張が続く。戸惑いは命取りとなるので、リーダーは指示を徹底させた。　

「そういえば、合言葉ってなんだったっけ」

　もちろん冗談だと誰もが思ったが、島田は本気で悩んでいた。

「バケーションだったか」

「オバケーションだよ、友香子姉さん。もう、大丈夫かよ」

　やや上から目線で十文字が言うが、彼女も間違っていた。

「デマケーションだよ、十文字のお姉ちゃん」

「そう、そのデマケーションだよ。そう言ったろう」

「オバケとか言ってたじゃんか。だいじょうぶかよ」

　カンタロウは、あきれ顔だった。隣に立っているチンミが、小さなリュックサックを背負って、サッと敬礼をした。周囲を見回して反応を待つ。

「はい、よろしくね」

　小牧が返礼して、小さな勇気をねぎらった。チンミは、ホッとしたような笑みを浮かべて手をおろした。

「姉さん、そのベルトは私が掛けます」

　新妻が、自爆ベルトをたすき掛けしているところに綾瀬が近づいた。それは自分が着けるべきだと志願する。

「これはダメだ。指揮官用だよ、はは」

　もしもの際の自爆は、リーダーの責務であることを強調するが、綾瀬には別の理由があった。

「私、ロクな武器もってないですし、格闘戦はできないので、もし人喰いに捕まったら自殺もできません。生きながら解体されるのは嫌です」

　綾瀬が手にしているのは、ヌンチャクと文化包丁のみだ。もともと体力がないので、格闘にはまったく向いていない。人喰いの接近を許した段階で、彼女の命運は尽きてしまう。

　前に渡されていた手榴弾も、手練れが使ったほうがいいという理由で、新妻が持つことになった。リーダーは、彼女を足の先から頭のてっぺんまで見てから、小さく頷いた。

「わかった。これは穏香に預けるよ。だけど、軽々しく使うなよ。最後の最期にな。使い方はわかるな」

「もちろん、承知してます」凛とした表情で答える綾瀬だった。　

「万里子、おまえはこれを持て。綾瀬と同じことを言うけど、これも最後だからな」　

　SIGの残り弾は一発だけで、その拳銃は小牧に渡された。一発で戦えというのではない。もし捕まりそうになったら、自決せよとの意味だ。　

「うん、わかった。ここぞという時に使うね」

　小牧はいつも通りの万里子だった。その弛緩した肉体には、どこにも緊張感は見られなかった。

「そろそろだな」

　出発の時がきた。リュックサックを背負い、それぞれが得意とする武器を携帯した。

「先に、王子たちと裕子にお別れを言おう」

　全員が森口の畑に集まった。木材の山を覆っているブルーシートが解かれ、乾いた木材に灯油がかけられた。島田が火をつけると、黒い煙がもくもくと立ち昇り、瓦礫の墓標は瞬く間に燃え上がった。雪がちらついていたが、男子たちの炎には微塵も影響しなかった。

「修二、悪いけど、これからブルベイカーのところに行かなければならないんだ。あとで必ずもどってくるからさ」

　島田が声に出してつぶやいた。他の者は、心の中でそれぞれの言葉を捧げた。十分ほど、その場に留まっていた。火は轟々と渦を巻いて燃え上がり、畑をオレンジ色に染めている。これだけ火力があるなら燃料が焼き尽くされるまでは消えないし、そうすると遺体に肉は残らないだろう。　

「じゃあ、行こうか」

　新妻グループが、ゲーセンタービルを後にした。灰色の雲が乾いた軽い雪を落とし、それらが、うっすらと積もっている。新妻たちは、まるで北国のような寒気に身を刺され、肩をすくめながら前進するのだった。　　

　廃墟の街を歩きながら、十文字はあることに気が付いていた。

「友香子姉さん、ちょっとおかしくないか」

「何がだよ」

　一行は、つねに周囲を警戒している。先頭は鴻上で、その後に十文字と島田がいた。

「気配が全然ないんだよ。この辺には人喰いの見張りがいるはずだろう。それが全くないんだ」

「どこかで見張ってるんだろう」

「さっきから見てるんだけど、私たち以外の足跡が一つもない。いくらなんでも一人くらいはいるはずだって」

　目と鼻が利く十文字は、足跡から相手方の痕跡をたどるトレーサーとしての能力も持ち合わせている。地面には常に気を配っていた。

「だったら、ブルベイカーのところに集まってんだよ。志奈が言ってただろう」

「まあ、そうなんだけどさ」

　どうにも腑に落ちない様子だった。彼女の危機を感じ取る感性が、なにかを告げようとしている。

「來未、友香子の言う通りだ。この辺にいた奴らは、ブルベイカーのところに集結しているんだよ。だから、朝比南高に近くなるほど要注意だ。これは突破するのが難しいかもしれないよ」

　新妻は、いまの不安ではなく、ブルベイカーグループとの合流の瞬間を心配していた。生き残るための脱出なのに、直前で人喰いに捕まったのでは話にならない。

「ブルベイカー姉さんのとこって、ご飯はなに食べてるんだろう」

「万里子の心配はそこかよ」

「だってえ、気になるもん」

　なにはともあれ、この付近に敵の気配がないというのは幸いである。歩いているうちに、皆はいくぶんリラックスしてきた。鴻上だけが、油断なくサイトを覗き込んでいる。

　時が経つにつれて、徐々に天候が回復してきた。厚かった雲が薄っすらと透けて、陽光が差し込んできた。急に暖かくなり、やがて暑いと感じられまでになった。コートを羽織ることが苦痛になるほどだった。

「しっかし、さっきまで北海道みたいで、いまは沖縄かよ。こっちの頭がおかしくなりそうな天気だな」

「なにもかもが狂ってるんでしょうね」

「その狂った世界にいる私たちは、どうなんだってさ」

　十文字の問いに、鴻上は何も言わなかった。小銃を構えたまま警戒を崩さない。代わりに新妻が答えた。

「とうの昔に狂っているさ、みんな狂ってるんだよ」