彼女たちの、～epitaph～

第20話

　翌朝、大広間では怒号が飛び交っていた。

　やや遅めに起きてきた新妻は、なにごとかと思って入ってきた。争っているのは森口と綾瀬だ。またかという表情になった。島田と小牧、天野がその場にいたが、止めるわけでもなくただ眺めていた。新妻が理由を訊く。

「今度は何で揉めてるんだ」

「この女がトウモロコシの種を盗んだんだ」

　綾瀬を指さし、顔中を口にして森口が喚いていた。

　綾瀬は、昨日森口と天野が見つけてきたトウモロコシの袋を持っていた。

「どういうことだ、綾瀬」

「もちろん、捨てるんです。ついでに、その農薬も捨てます」

「おまえ、何を言ってるんだ」

　あきれ顔で綾瀬を睨みつけた。新妻のストレス指数が急激に上昇している。

「昨日言った通りです。その農薬を畑に撒いてはダメです」

「いい加減にしろよ、綾瀬。その袋をよこせ」

　新妻は、綾瀬の手からトウモロコシの種が入った袋を奪い取ろうとした。

「いやです」

　だが、抵抗されていた。二人が両側から袋を引っぱっていると、紙袋が破けて中身が散乱してしまった。森口が慌てて駆け寄ってくると、一粒一粒拾い始めた。新妻が綾瀬を、さらに厳しい目で睨みつけた。

「おまえ、どういうつもりだ」

「姉さんは正しい判断ができていない。なんにもわかっていない」

「私のどこがダメなんだ。おまえの方こそ、くだらないことに固執してバカじゃないのか。裕子にケチつけているだけだろうが」

「畑がダメになるんですよ。わからないのですか」

　新妻には、目の前にいる女が狂信者のように思えた。新興宗教の信者か、ネズミ講の被害者である。

「そうだよ、穏香は正しいことを言ってるよ。なんで姉さんは、穏香を目の仇にするんだよ」

　口を挟んできたのは西山だった。新妻のすぐ後に、彼女も大広間へきていたのだ。少し離れたところにいる島田が、よせばいいのにといった顔をしている。

「なぎさは黙っていろ。いいか、あの畑は裕子が担当していたんだ。おまえたちが口をだす問題でもないし、そもそも、それを見つけてきたのは裕子たちだ」

「あの畑は私たちのでしょう。管理しているのは森口さんだけど、あそこを苦労して耕したのは、みんなじゃないの。みんなで頑張ったから」

「そんなのどうでもいい」

「姉さん、あれは」綾瀬はおさまらない。

「黙れ。いいか、ここのリーダーとして言うぞ。裕子のものには触るな。その種にも、畑にもだ。おまえは医療だけをやればいい」

　新妻は、綾瀬にしゃべらせないようにしている。

「姉さん、私はなにも言えないのですか。意見の一つも言ってはダメですか。ブルベイカーさんが仕切っていた時は、どんなことでも言えましたよ。あの人は私が突っかかっても、平然と受けていました」

　ブルベイカーとの器量の違いを、遠慮なく指摘する綾瀬だった。思ったことを清々しいまでに口に出していた。

「もう一度言う。黙れ」

　高圧的な緘口命令だが、優等生には効き目がなかった。

「だからブルベイカーさんに逃げられるのよ」

　綾瀬に対し、新妻の平手が飛んだ。打ち所が悪く鼻に直撃してしまった。シャバシャバとした鼻血がたれてきて、綾瀬の口からアゴを伝い床へと滴り落ちていた。　　

「今度、ブルベイカーの名を出したら殺すぞ」

　さすがにマズいと思ったのか、島田と鴻上が駆け寄ってきた。二人の間に入って、姉を落ち着かせようとする。

「姉さん、落ち着こうよ、ね、ね。綾瀬もつっぱってないで謝れよ。なんだよ、くだらねえことじゃないか」。

　綾瀬は、西山が差し出したハンカチで鼻血を拭った。気づかいしてくれた友人に対し丁寧に礼を言うと、あらためて新妻と向き合う。

「あなたはブルベイカーさんに劣るわ。何もかも、あなたは二流。私たちのリーダーは、とんだ食わせ者よ」

「綾瀬、やめろ」

　今度は島田が叫んだ。

「出ていけ」

　押し殺した声だった。その場が、瞬時に沈黙した。

「ここのリーダーは私だ。嫌なら出ていけ。二度と戻ってくるな」

　新妻は綾瀬に三下り半を叩きつけた。強力な命令だが、すんなりと受け入れられそうになかった。

「いやです。私は、ここの医療を担当しています。途中で放り出すことはできません」

　彼女は恋人である十文字と、他の男子たちを看護しなければならない。それともう一つ、ここを追い出されて単独で生き抜くことは困難であると、重々承知していた。

　弾かれたように新妻が動く。壁に掛けられていた小銃を手に取ると、綾瀬の前までやってきて、鼻先に銃口を突きつけた。綾瀬は怯えることなく凶器と対峙している。

「千早姉さん、弾は入ってますから、そのう」

　鴻上は、アサルトライフルが空でないことを告げた。弾が入っていないと勘違いした新妻が、威嚇の意味で引き金に指をかけるかもしれないからだ。

　パンパンと乾いた音が連続した。室内だけに銃声はよく響いた。新妻と綾瀬以外が、おもわず腰をかがめた。銃弾はすべて天井に発射された。

「出ていけ。残る気なら撃つ」

　本気だと、誰もが確信した。

「撃ち殺してしまえー」森口が喚いた。

　綾瀬がなにか言うより先に、西山が口を開いた。

「ああ、出ていってやるよ。こんなとこ、こっちから願い下げだって。せいせいするよ」

　リーダーの気持ちは覆らないとわかった。ここで綾瀬が駄々をこねると、最悪の事態になることもあり得た。西山は、すでに諦めきっていた。

「穏香、行こうよ。こんなとこにいたって無駄だ」

「いいえ、ダメよ。看護は誰がするの」

　その生真面目さゆえに、男子たちの看護を放り出すことができない。なによりも恋人である十文字隼人がいる。

「そうだよ。綾瀬がいなくなったら、誰が修二をみるんだ。十文字や田原だって義之だって、どうするんだよ」

　島田にとって、夫の健康は最優先事項である。多少の人間関係のもつれなど気にしている余裕はない。

　リーダーは、そこまで考えてはいなかったようだ。痛いところを指摘されて、次の言葉が出てこなかった。

「それは私がやる。薬のことはもう知っているから大丈夫。ちゃんとやれるから心配しないで。いや、かえって、あんたよりもわかっているから」

　森口は自信ありげに言った。新妻が、その話をじっと聞いていた。

「だから遠慮なく出ていって」

　形式上、綾瀬がこのグループに残る理由はなくなった。新妻は小銃を構え続け、緊迫を緩める気はない。ほかの女子たちは、どうしたらいいのかわからない状態だ。

「穏香、いくよ。こんな陰気なとこにいたら、水虫になっちゃうわ」

　綾瀬と西山は、新妻グループから離脱することとなった。

　出ていく前に、綾瀬が自室に私物をとりに行こうとしたが、それは許されなかった。薬のほとんどは男子たちの部屋にあるので、彼女がいま出て行っても問題はないが、最後の最後に彼女を自由にさせて、なにがしかの工作を仕込まれるのではないかと、リーダーは勘ぐったのだ。綾瀬と西山は、ほとんど着の身着のままで追い出されることになった。

　外の天気はかんばしくなかった。どんよりとした灰色の雲が垂れ込めて、いまにも泣き出しそうだった。

「姉さん、ヒドすぎるんじゃないか。たしかに綾瀬は生意気だけど、あそこまでする必要があるのかよ。しかもなぎさまで出て行っちゃって、この先どうするんだよ。あたしらは、ただでさえ少ないのに」

　二人が出て行って、すぐに島田がリーダーに詰め寄った。　

「西山さんがいなくなったから、かえって良かったのよ。食べ物の心配がなくなって」

「裕子、そういうこと、言うのはやめろよな。それに、修二の看護はほんとうに大丈夫なのか。疼痛がまたひどくなってんだぞ。綾瀬でも苦労しているのに、やれるのか」

「あの女は痛み止めをケチってんのよ。だから、男子たちはいつまでたっても治らないの。私がやるからすぐに良くなるって」

　とても軽く感じられる言葉だった。涼し気な顔をする親友を、島田は黙って見ていた。

「なんだ、どうしたんだよ」

　十文字來未がやってきた。大広間の騒然とした空気を敏感に感じとっていた。彼女は、時々意識が戻る兄の部屋で食事をさせていた。

　鴻上が事の顛末を手短に説明した。リーダーの決断に、島田が多少非難がましく小言をいっていた。　

「仕方ないじゃんか。千早姉さんの言うことがきけないんだったら、出ていくしかないって」

　もちろん、十文字はリーダーの判断を尊重する。ここぞとばかり、新妻の味方であることをアピールした。

「でもさ、二人とも、なんにも持ってなくて大丈夫なのかなあ」

「そうだよ、さすがに手ぶらで追い出したのは酷だって」

　小牧と島田の指摘を、新妻はにべもなく否定する。

「まったく心配ない。あの二人は、必ずブルベイカーのところに行くさ。もともと、そういうつもりで私に突っかかっていたんだろうさ」

「そうそう、なんせ、あの女の犬だったんだから」

「それって、綾瀬さんが、そのう、やっぱり」

　そこから先は言いにくいのか、天野はもじもじとしていた。

「そう、スパイだったんだよ」森口が断定する。

「それはわかんないだろう」島田が異を唱える。

「いや、たぶん、ブルベイカーと連絡は取りあっていたよ。私たちの動きが、ブルベイカーに筒抜けだったからね。うちらに内通者がいたことは間違いないんだ」

　誰かが、ここの状況を洩らしていただろうと、誰もが思っていた。そして、それは綾瀬であるとするのが、もっとも妥当な結論だった。

「さあ、みんな、人数は少なくなったけど、これからも頑張っていくよ。裕子、王子たちの看病は大丈夫だろうな」

　リーダーが、さっそくハッパをかけた。こういう時は、考える暇を与えないほうがいい。

「まかせてよ。薬を自由に使えるから、すぐに痛みはとれるよ。友香子、來未、安心してよ」

　不安そうな島田とは対照的に、森口は陽気だった。十文字も心配している様子はなかった。

「明日から、友香子と唯、來未は、私と一緒に食料探しだよ。とにかく備蓄を増やさないと話にならないからね。すこし遠出するから、泊りの用意はしときなよ」

　いつもの新妻らしくテンポよく指示を出すと、女子たちの思考はそちらのほうに誘導された。過ぎ去ったことを引きずらないようにするのが、この荒廃の地で生き抜くための心得だ。

「千早姉さん、いよいよ港に行くんだね」

「來未、そういうことだ」

　十文字の顔が、パッと明るくなった。スパムスパムとニヤつきながらつぶやいている。

「海でカニ獲るのもいいなあ。ガザミとかめっちゃ美味いからさあ」

「カニ獲りは友香子にまかせるよ。ついでに釣り竿も持っていきな。クロダイやスズキが釣れるかもしれないからさ」

「ああ、刺身が食えるね」

「友香子姉さんに釣られる魚って、どんだけトロいんだよ」

「おい、來未。大物が釣れても、あんたにはやらんよ。まあ、ハゼくらいだったら食わせてやってもいいかな」

　島田に向かって、十文字がベロを出した。皆がどっと笑う。

「千早姉さん、海沿いなら水鳥も狙えますよ。刺身どころか、焼き鳥ですよ」

「いいところに気づいたな、唯。その考えはまったく思い浮かばなかったよ」

「大カモメなら群れでいるはずですから、一連射で大量ゲットです」

「おいおい、弾は残り少ないんだから一発ずつ使えよ」

「銃なんかいらないよ。私が弓でしとめてやるよ」

　その場の雰囲気がいい方向に流れていた。家族が出て行ってしまったのは悲劇だったが、離反は過去に何度も経験している。素早い立ち直りは、暗黙の了解で意識的に行われていた。

「畑もまかせておいて。焼トウモロコシよ、焼トウモロコシ。うまくいったら、もっと畑を広げましょう」

「よし、その時のために場所を探しておこう」

「姉さん、お願いしますよ」

　二人がいなくなった痛手を覆い隠すためには、新妻の指導力をより強固にしなければならない。それはリーダーのエゴなどではなく、皆が望んでいることだ。

「裕子と万里子と志奈は、留守をしっかり守るんだぞ。とくに万里子、食い物の本ばかり見てないで、ライフルの撃ち方をおぼえろよ。６４はおいていくからな」

「ええー、あの鉄砲重いんだよ。撃つと肩が痛くなるし」

「万里子姉さん、私も手伝いますから」天野が遠慮気味に言った。

「志奈ちゃんが撃ったら肩が外れちゃうよ」

　新妻グループは、再出発する決意を新たにする。もし綾瀬や西山が帰ってくることがあっても、拒否するように厳命された。きっとブルベイカーの息がかかっているだろうと思われたからだ。