前のエピソード――アンデッドの「格」

レオナルドは剣を構えたまま、デスナイトの冷たい眼差しを受けていた。相手は動きも剣の重さも、そして戦闘経験も、彼を圧倒していた。先ほど与えた微かな一撃も、デスナイトにとっては傷一つないも同然だ。胸の奥から湧き上がる闘志を感じながらも、現実を冷静に見つめる自分がいる。勝ち目はない──それが、はっきりと理解できた。

「ここで無理をしても無駄死にするだけだ…」

レオナルドは思わず奥歯を噛みしめた。闘いの中で成長し、少しずつ人間の姿に戻りたいという願いはある。しかし、無謀に挑んで消滅してしまえば、帰るという希望も全て泡と消える。再び立ち上がるためには、まだ足りないのだ。歯がゆさを感じながらも、彼は一歩、二歩と後退し始めた。

デスナイトは彼の動きをじっと見据え、追って来ようとはしなかった。それがまるで「挑むならいつでも相手になってやる」と無言で告げているかのように思えた。その圧倒的な存在感を背中に感じながら、レオナルドは慎重に距離を取り、深く息を吐いた。

「強くならなければ…もっと、進化しなければ、あいつには到底敵わない」

悔しさとともに、彼は迷宮の奥から少し引き返し、無謀ではない範囲での戦いを続けることにした。途中で現れるスケルトンやゾンビ、また時折出現する小型のモンスターを相手に、慎重に戦いを重ねながら、少しずつ自らの力を高めていく。彼らのような低級アンデッドであれば、戦闘の中で得た技術や経験が十分に通用し、倒すことで自らの存在をさらに磨くことができた。

「デスナイトに届くには、まだまだ道のりは長い…でも、俺は必ず戻る」

目を閉じて、かつての生きていた頃の記憶、帰るべき場所を思い浮かべる。その思いが、彼の歩みを決して止めない強い原動力となっていた。