貧乏男爵とアヒル姫 ～領地改革で成り上がれ！～

第4話 鮭をとろう！

　歓待しようとする村長たちを制して、俺たちは水源である川へと向かった。

　このあたり、貴族とはいえ男爵なんて要義が軽い。

　護衛や随員で大行列なんてことないもん。

　俺とオリバーとアリエッタ。二人と一羽だ。

　襲撃されたらどうすんだって話だけど、なんつーか俺なんか襲ったってしょーがないんだよなー。

　ど田舎の貧乏男爵で、誘拐したって身代金すら取れないレベルだよ。

　自分で言っていて哀しくなってくるね。

「哀しいというより、統治に失敗してる証拠ですわ。狙われもしない愛され領主なんて」

　肩の上でアリエッタが辛辣なことを言う。

　善政を敷けば敷くほど、憎む人も恨む人も出てくるものなんだってさ。

　全員が等しく幸福なんて桃源郷にでもならない限り。

　貧富の差で恨み、成功失敗で憎み、それを上に立つものの責任にする。

　それが人間というものだ。

　サクラメント男爵領がそうならないのは、みんな等しく貧乏だから。皮肉なことにね。

「豊かになっていく過程でこぼれ落ちるものが出てきますわ。そういった者たちの恨みが必ず旦那様に集中します。それをお忘れなきよう」

「心するよ」

　アリエッタの警句に頷く。

　誰からも恨まれたくない。誰からも嫌われたくない。なんて思ったらどんな政策も打てない。

　恨まれたとしても、なるべく多くの領民たちが幸せになる道を探らないとな。

　やがてたどり着いたのはトンプネ川というそれなりの太さの川だ。

　大河ってほどじゃないけどね。

　でも秋には鮭も上ってくるんだぜ。

「では漁業もやっているのですか？」

「まさかだろ？」

　遡上の季節に漁網を持って素足で川に入るのは危険すぎる。水が冷たすぎるし量だって増えてるし。

　ずるっと足を滑らせたら一巻の終わりだよ。

　かといって、岸から釣り糸を下げて釣れるってもんじゃない。

　どういうわけか、川を上ってくる鮭は餌を食べないんだよね。

　そして、そこまで頑張って捕っても、鮭なんてたいして美味しい魚じゃないんだよなー。

　脂っ気がなくてぱさぱさしてるし。

「それでも、簡単に手に入るなら食べるのではないですか？」

「そりゃそうだ」

　労力に見合わないってだけの話だから、無料（ただ）でもらえるなら領民たちは喜んで食べるだろうさ。

　越冬のための貴重な食料だもの。

「であればためらう理由はありませんわ。鮭を捕りましょう」

　肩の上のアヒルが、むふーと胸を反らせた。

　アリエッタのアイデアで、トンプネ川にフィッシュホイールってのを作ることになった。

　耳慣れない言葉で、俺もオリバーも首をかしげるばっかりだったんだけど、そんなに難しい構造のものでもない。

　まずは川を梁（やな）でせき止めると同時に一ヶ所だけ魚道を作り、そこを鮭が通るように誘導する。

　で、その魚道に編み篭をつけた水車を設置するのだ。

　これだけ。

　魚道を通る鮭が篭に入ると水の力でぐいーんって勝手に水揚げされ、それが岸に作ったいけすに、次々と鮭を放り込む。

「もちろん全部の鮭が入るわけじゃありませんし、川の水量が安定してないと水車そのものが止まってしまいますが」

　とは、いろいろと指示しながらオリバーに絵図面を描かせたアリエッタのセリフだ。

　篭をすり抜けちゃう鮭も、ぽーんって梁を飛び越えちゃう鮭もいるんだってさ。

　こればっかりは仕方ない。

「それにまあ、獣でも魚でも森の恵みでも、とりすぎてしまうとその後が大変になりますわ」

「たしかになー」

　木を切りすぎてはげ山になっちゃったところも、じつはサクラメント男爵領にあったりもする。

　祖父さんとか曾祖父さんの代にやらかしちゃっんだってさ。

　もう何十年も経つのに、いまだに太い木は生えないし、ちょっとした雨でも崩れてきちゃって、周囲に人も住めなくなっちゃった。

　なので、やり過ぎ禁物はサクラメント家の家訓でもある。

　そんなわけで、水量の多くないこの夏のうちに突貫工事でフィッシュホイールを作ってみた！

　いやまあ作ったのは大工と村人たちだけどね！

　俺お金出したもん！　

　無関係じゃないもん！

　ともあれ降って湧いた臨時収入の機会に、リトリバ村が大いに盛り上がったのはたしかだ。

　で、いつも俺と一緒にいる白鳥も人気者になったさ。

　誰が見てもアヒルだと思うんだけど、オリバーをはじめとした側近たちが、あれは白鳥なのだと言い含めて歩いたらしい。

　世のため人のために。

　なにしろアリエッタったら、アヒルだって言われたら咬むからね。

　がぶっとくちばしで。

　あの攻撃、地味に痛いんだよなあ。

　工事そのものは十日ほどで完成し、あとは秋の遡上を待つばかりとなった。

「これでまったく鮭が捕れなかったら笑い話にもならないな」

「蓋を開けてみなくては判りませんわ」

「といってるわりに自信はありそうだな。アリエッタ」

「自信のない案を夫に献策するほど、私は悪女ではありませんわよ」

　いや、本当にそう願うよ。

　せめて工事にかかった費用分くらいは回収したいもん。

「ああそうだ、旦那様。今夜は満月なので呪いが解けますわ」

「うん、雑談の中でさらっと言うことじゃないよね。それ」

　なんだろうね、このアヒル姫は。

　貴女の本当の姿を、夫である俺は初めて見るんですよ？

　こうすこし、盛り上がり的ななにかがあっても良いと思いませんか？

※参考資料

　サケのふるさと　千歳水族館ホームページ

　URL：chitose-aq.jp