前のエピソード――第3章: 新しい女の子は117歳ですか？

授業が終わった後、ユウとカナデは一緒に歩きながら、その日の出来事について話していた。ユウがアルバイトに行くことを話すと、カナデは興味津々に聞いていた。

カナデ：「任務があるの、ユウ？一緒に行ってもいい？」

ユウ：（笑いながら）「いやいや、任務じゃないよ。ただのカフェでのアルバイトだよ。」

カナデ：（首をかしげながら）「カフェ？まるでアランさんの宿屋みたいな場所？あの世界で戦士たちに蜂蜜酒やおいしいワインを出してるところみたいに？」

ユウ：（微笑みながら）「まぁ、そんな感じかな。ただ、こっちはお酒じゃなくてコーヒーやデザートを出してるんだ。結構静かなところだよ。」

カナデ：「一緒に働きたい！楽しそうだし、もし手伝えるなら…」

ユウは少し心配そうに彼女を見つめた。カナデがカフェで働くとなると…面白そうだが、注目を集めすぎるかもしれない。学校でも既にモデルか何かと見られているし、反応もすごかったからだ。

ユウ：「うーん…今のところは大丈夫だよ。今の収入で十分だし、しかも少し面倒かもしれない。」

カナデは少し不満げに頬を膨らませたが、一応納得した様子で頷いた。ユウが仕事に向かうと、彼女は家に帰ったが、しばらくすると退屈に耐えきれなくなった。何か面白いことを探そうと、カナデはユウの世界の近所を探検することにした。

公園を歩いていると、見知らぬ男がにこやかな笑顔で近づき、思いがけない提案をしてきた。

男：「やぁ！君、何か特別なオーラがあるね。うちの店で働いてみないか？きっとお客さんも喜ぶと思うよ。」

ユウとの会話を思い出したカナデは一瞬迷ったが、好奇心に負けて、結局頷いた。男に導かれて着いたのは…ユウが働いているカフェだった。

到着すると、ユウはカナデが入ってくるのを見て驚きのあまり持っていたトレイを落としそうになった。その瞬間、普段はあまりカフェに来ない店長が近づき、にっこり笑ってこう言った。

店長：「ユウ、良い知らせだ。新しい仲間ができたぞ！ああ、どうやら知り合いみたいだな。」

ユウは驚きすぎて言葉が出なかった。カナデを見つめながら、どうして彼女がここにいるのか理解できなかった。

店長：（ユウに小声で）「ほう、知り合いだったのか。若いのに美人な子を連れてるなんて、なかなかやるな。」

ユウは顔を真っ赤にして、ちょうどその時、カナデが自然に一言付け加えた。

カナデ：「そう、私たち一緒に住んでるの。」

店長は目を見開き、驚きの声を上げてから、そのまま背中から床に倒れて失神してしまった。ユウは顔を真っ赤にしたままため息をつき、カナデと一緒にいる限り普通の生活は無理だと悟った。

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後で、カフェにて…

ユウはカナデにレジの使い方を教えていた。彼女は画面とボタンを真剣に見つめ、まるで未知の魔法を学んでいるかのように集中していた。ゆっくりとボタンを押しながら、難しい顔をして機械を理解しようとしている。

カナデ：「これ…難しいね。あなたの世界では、みんなこうやってお金を得るの？」

ユウ：（微笑みながら）「まぁ、そんな感じかな。手順さえ覚えれば、すぐに慣れるよ。」

カナデは深く集中している表情をしており、その姿があまりにも可愛らしく、ユウは思わず笑みを浮かべてしまった。ふと気づくと彼女を見つめすぎていた自分に気づき、彼女の美しさに驚きを隠せなかった。しかし、思考はドアベルの音で中断され、最初のお客さんが入ってきた。

カナデはすぐに注目を集め、客たちが彼女を見つめ始めた。彼女の美しさと親しみやすいけれど少しミステリアスな態度に、皆が惹かれていた。ユウは、特に男性客がカナデを見つめるのを見て、少しだけ嫉妬の感情が湧いてきた。

客：（友人にささやきながら）「新しい子、誰だ？…すごい綺麗だ！」

ユウはため息をつき、仕事に集中しようとした。しかし、状況は予想外の展開を迎えた。店のドアをくぐって現れたのは、見覚えのある白い長髪の少女だった。彼女は暗いマントを身にまとい、自信に満ちた表情をしていた。その姿は、カナデの出身アニメで彼女の宿敵だった「ミユキ・シラユキ」そっくりだった。

カナデは彼女を見て固まり、ユウも同様に驚いた。ミユキはカナデをまっすぐに見つめ、挑戦的な笑みを浮かべてポーズを取った。

ミユキ：「ついに再会ね、私の永遠のライバル。」

一瞬場の空気が張り詰めたが、何か言おうとする前に、ミユキのお腹が大きな音を立てて鳴った。頬をわずかに赤らめながら、ミユキは自然体で言葉を添えた。

ミユキ：「でもまずは…エスプレッソとドーナツをお願い。」

ユウとカナデは顔を見合わせた。

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カフェでのシフトが終わった後、ユウとカナデは裏口から一緒に外に出た。午後の光が路地を覆い、歩きながら二人の影が長く伸びていた。二人の間には静かな沈黙があり、どこか自然な安心感が漂っていた。

歩きながら、カナデは好奇心に満ちた表情でユウを見つめた。

カナデ：「それじゃあ…ここでの仕事はシャドウフォールでやっていた任務とは違うのね。」

ユウ：（小さな笑みを浮かべながら）「そう、ただの普通のカフェだよ。ここではコーヒーを出すだけで、回復のポーションや魔法の呪文なんてないよ。」

カナデ：「ふーん、タバーンみたいなものね。私の世界の飲み物はもっと強いけどね。」（彼女は昔の記憶を思い出して微笑む）

突然、路地の先に人影が現れ、二人の行く手を塞いだ。ユウとカナデは立ち止まり、すぐにその姿に気づいた。それはアニメの中での敵、白雪ミユキの格好をした同じ少女だった。彼女は挑戦的な表情で立っており、魔法の光がかすかに輝く長い杖を持っていた。

ミユキ：「姫島カナデ…やっと会えたわね、永遠のライバル。」

ユウ：（驚きながら）「また…？ここで何をしているんだ？」

カナデは混乱しつつも興味深そうに彼女を見つめた。彼女はカフェでこの少女に会ったことを思い出し、その時はドラマティックな態度でコーヒーを注文していたが、今の彼女は本気で戦うつもりのように見えた。言葉を交わさず、カナデは一歩前に進むと、その瞬間、彼女の服が変化した。普段の服装からシャドウフォールで着ていた巫女の伝統的な衣装へと姿を変え、淡い光がカナデから放たれ、路地を照らした。

ミユキ：（驚きを隠そうとしながら）「おぉ…いいじゃない、カナデ。その努力は認めるわ。」

ミユキの言葉にユウは混乱した。なぜ彼女はこれをまるでゲームのように話しているのか？しかし、考える間もなく、カナデはミユキの「挑戦」に応じるように手を上げ、光の球を相手に向かって放った。そのエネルギーは空気を切り裂くように、路地を光で満たしながら飛んでいった。

ミユキは驚くべき反応速度で身を翻し、容易く攻撃をかわした。光の球が空中で消え去ると、彼女は満足そうに微笑み、頷いた。

ミユキ：「素晴らしいわね。かなり腕を上げたみたい…努力の跡が見えるわね！」

カナデとユウは戸惑いの表情でお互いを見つめた。ヒカリの言葉には何か違和感があった。ユウは胸の奥に一抹の不安を感じたが、何も言えないうちにミユキが杖を掲げ、そのクリスタルが強く輝き、路地全体を照らした。

ミユキ：「さて…私の番ね。」

ユウは恐怖に襲われた。その輝きには見覚えがあった。それはミユキの最も破壊的な技の一つであり、ここで放たれればすべてが灰になるだろう。

ユウ：（叫びながら）「やめろ！そんなものを放ったら、街全体が消し飛ぶ！」

しかし、ミユキは優越感に満ちた表情で彼を見つめ、杖を掲げたままだった。

ミユキ：「凡人の心配事など、私には関係ないわ。」

カナデは驚いて反射的にユウの周りに防御の結界を張り、迫る攻撃から彼を守ろうとした。二人は目を閉じ、魔法の爆発を覚悟した…が、数秒経っても何も起こらなかった。

慎重に目を開けると、ミユキが不満そうに杖を叩き、いら立ちの表情を浮かべていた。彼女の目は怒りでいっぱいで、ぶつぶつと文句を言っていた。

ミユキ：「くっ…！金をドブに捨てたわ！なんで爆発音と火花がうまく出ないのよ…？」

カナデとユウは驚愕して彼女を見つめた。その瞬間、真実が明らかになった。この“ミユキ”はただの模倣者だったのだ。ユウは安堵と不信の混じったため息をついた。

二人が再び顔を見合わせると、ユウはようやく事実を理解した。

ユウ：（カナデに囁く）「これは…ただのコスプレだ。」

カナデ：（困惑しながら）「コスプレって何？」

ユウが説明する前に、ヒカリは彼らが見つめていることに気づいた。ミユキ：（頬を膨らませて怒って）「何よそれ！これは高品質なコスプレなのよ、分かってる？」（ため息をついて冷静さを取り戻し）「いいわ…ちゃんと自己紹介するわね。」

ミユキは杖を下ろし、微笑みながら小さくお辞儀をした。

ミユキ：「私は佐藤ヒカリ、藤原学園の生徒…そして白雪ミユキの一番のファンよ。カナデ姫島に似た子がいるって噂を聞いて、会いに来ずにはいられなかったの！」

ユウは彼女の熱意に感心して眉を上げた。ヒカリが深い“演技”の世界に没頭しているのは明らかだった。彼女はカナデを架空のキャラクターと勘違いしているようで、ユウにとっては皮肉に思えた。

ユウ：「会えてうれしいよ、ヒカリ。でも、どうしてこんなことを？」

ヒカリ：（興奮しながら）「だってカナデ姫島はすごいんだもん！アニメの中では勇敢で強くて…そしてあなたは彼女とそっくりなのよ、カナデ。まるで画面から飛び出してきたみたい。」（笑顔で）「それに、アニメのカナデと同い年だし！」

カナデはユウを見つめ、まだ聞いたことのない“アニメ”という言葉に困惑していた。アニメ？ヒカリは何を言っているのだろう？彼女は首をゆっくりと振り、驚きを隠せなかった。

カナデ：「‘アニメ’って何のことか分からないけど、ここの誰かが私に似ているなんて驚きだわ。」

ヒカリ：「ああ、もちろん違うけど…でもそのままで十分よ！あなたは‘Mystic Realm’のカナデそのものだもの！その冷静さと強さ…それに、さっきのバリアもまるでアニメのシーンみたいだったわ。」

その瞬間、ヒカリはカナデの放った攻撃が当たった地面の小さなクレーターに気づいた。彼女の視線がその穴からカナデに戻り、目を大きく見開いて理解したようだった。

ヒカリ：（驚きながら）「まさか…あなたって…？」

ユウは緊張し、ヒカリが驚いたり、さらに悪いことに彼らの正体を明かしてしまうのではと心配した。しかし、ヒカリは口元に手を当て、小さな興奮の笑いを漏らした。

ヒカリ：「これってすごい！この世界に本物の姫島カナデがいるなんて！」

ヒカリ：（興奮しながら）「もう一つ魔法を見せてもらえない？簡単なものでいいから！あんまり迷惑をかけたくないけど…まるで夢が叶ったみたい！本物の魔法使いに会えるなんて思わなかったわ。」

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翌日、教室はいつものように賑やかだった。学生たちの話し声や、椅子が動く音が響く中、優と奏は昼食に向けて準備をしていた。

優：「ここに君を"ライバル"だと思ってる人がいるなんて信じられないよ。まあ、彼女の情熱には感心するけど。」

奏：(微笑みながら)「こんな演技を本気で受け取るなんて、ちょっと驚きね。」

二人が話していると、奏の机の周りに少しずつ学生たちが集まり始めた。その中には見覚えのある姿が。光だった。彼女はまた美雪白雪のコスプレをしており、今回は胸に輝くブローチをつけていた。表情は真剣だったが、目には興奮の輝きが宿っていた。

光：(厳かに)「姫島奏…大事なことがあるの。」

クラスのざわめきが増し、みんなが興味津々でこちらを見始めた。

優：(小声で奏に)「観客がいるみたいだ。ここは合わせた方がいいかもね。」

奏：(うなずき、少し演技を込めて立ち上がる)「何を言いたいの、光…いや、美雪？」

光は奏がノリに応じたことに嬉しそうに微笑み、一歩前に出て、劇的に少し身をかがめた。

光：「異世界ではライバル同士だったかもしれないけど…私たちの違いをもう一度考え直してみたの。」(クラスを見回して、全員が注目していることを確認する。)「だから、この次元では一時的な休戦を提案するわ。」

奏は微笑んで、光の熱意が簡単には消えないことを悟った。優は黙って見守りながら、光の本気さに思わず笑いをこらえていた。

奏：(真面目にうなずきながら)「その休戦、受け入れるわ、美雪白雪。この次元では…もしかしたら、協力できるかもしれない。」

周囲の学生たちは拍手と笑いで応え、この即興劇に喜んでいた。光は満足そうに微笑み、達成感でいっぱいの表情を浮かべた。

光：(少し照れながら)「ありがとう、奏…あ、演じてくれてありがとう！」(顔を赤らめてお辞儀する)「実は…本当に素敵だと思ってるんだ。」

優：「じゃあ、せっかく‘同盟’を結んだことだし、一緒に昼食でもどう？」

光は驚きで目を大きく見開き、興奮しながら大きくうなずいた。

光：「ぜひ！今日は特別なお弁当を持ってきたんだ、美雪の王国にインスパイアされたんだよ！」

3人は校庭の桜の木の下にある木製のテーブルに座り、光は大事そうに飾られたお弁当箱を取り出して誇らしげに開いた。中には小さな握り飯や星型に切られた野菜、卵や人参が入っていて、小さな魔法の村の風景が再現されていた。

光：「見て！握り飯を美雪の王国の氷の山に見立てたの。」(ため息をつく)「本物みたいに見せたくて、夜遅くまでかかっちゃった。」

奏は光の細やかな工夫に感心し、彼女の独特な情熱と創造力を感じた。

奏：「とても素敵だわ、光。本当にクリエイティブなのね。」

優：(冗談を言いながら)「その山を一つ食べてもいいかな？」

光：(笑いながら)「どうぞ！でも"クリスタルタワー"だけは残してね。」

優は微笑んで握り飯を一つ手に取ると、光は細かい説明を続けた。暖かく、自然に流れる会話と笑いがそこにあった。

食事をするうちに、優は奏と光の間にあった最初の緊張が解けていくのを感じた。奏は光の話すアニメの世界に興味を示し、現代の世界をこの少女の視点で理解しようとしているようだった。

光：(食べながら)「それで、奏さんはアニメとか見たことないの？」

奏：(穏やかに笑いながら)「いいえ、でも興味はあるわ。いつか一緒に見れるといいわね。」

光：(興奮して)「本当？それは最高だね！私が美雪や他のアニメについて全部教えてあげる！」

光：「あ、それでちょっと変なお願いかもしれないんだけど…一緒に写真を撮ってもいいかな？本物の奏さんに会ったって、友達に見せたいんだ…これは一生に一度のチャンスだから！」

優は笑いながら奏を見て、奏は少し困惑しつつも面白がっている様子だった。誰かにこんなふうに扱われるのは初めてのことだった。

優：(笑顔で)「いい機会だよ、奏。こんな熱心なファンはそうそういないよ。」

奏：(軽く笑って)「そうね…一枚だけなら、いいわよ。」

光は喜びで飛び跳ね、すぐに携帯を取り出して奏に近づき、大きな笑顔で二人並んでポーズを取った。写真を撮り終えると、光は携帯をしまい、小さくお辞儀をした。

光：「本当にありがとう、奏さん。今日は…私にとって最高の日だよ。」

光が去っていくと、優と奏はその場に残り、起こった出来事を反芻していた。奏にとって、この体験は戸惑いを感じさせるものだったが、同時に新しい発見でもあった。この世界では自分が目立つことなく過ごせる可能性があり、「アニメ」や「コスプレ」という概念はまだ完全に理解できていなかったが、少なくとも彼女は初めての友人を作ることができたと感じていた。