クッキー

第2話 レッドシダー

　重く曇った空の下、冷たく湿った苔の匂いに、杉のような香りが混じる。ここにプルメリアの気配がないことだけは確かだろう。あたりには枯葉のじゅうたんが広がり、ぽつりぽつりとした小鳥の鳴き声が、次々とそこに吸い込まれていく。目の前が霞んで見えるのは、私の疲れのせいだろうか。それとも、低く垂れ込めた霧のせいだろうか。もう、どうでもよくなってきた。

　しばらくの間、まともに眠れていない気がする。真っ暗闇に放り込まれたと思いきや、ぐるりと周りは冷たく乾いた空気に包まれ、体の下から突き刺されるような震えと低い響きに覆い尽くされた。しばらくすると、重く長い加速を感じて、体がふっと浮き、耳鳴りに次ぐ耳鳴り。

　一体、あれはなんだったのだろう。私は巨大な鳥の腹にでも入れられたのだろうか？

　思い出すだけでも頭痛が蘇る… そんなことを考えながら、木々の間のぬかるみ道を抜けていくと、おもむろに灰色の建物が現れた。

　知らないけど知っているような気がする、全てが整ったような匂い。その奥には、混じり合いの世界。最後に聞いた「クッキー」の響きがふいに思い出される…

　その温かさに落ち着きを取り戻したのも一瞬のこと、ガラスの向こうからたくさんの視線を感じて、私の心臓はまた忙しくなった。

　灰色の建物からは、背が高くて帽子を被った人が出てきた。この人からは、ごはんの匂いがする…どこか塩気のある香り。その人は、慣れた手つきで私たちを順番に向こう側へと連れていく。

　私を抱き上げると、「シマイだ」と言った。

　シマイ…初めての音だ。ここでの新たな合言葉だろうか？

「クッキー、寒くない？」

　そう、やはりここでもクッキーなのだ。ではシマイとはなんだったのだろう。そして大丈夫、私は寒さには負けない自信があるのだ。

「クリーム、いい子だね。」

　今度はクリーム？私の聞き間違えだろうか。「ク」しか正しくないじゃないか、失礼な。

　違和感を覚えたのも束の間、私のすぐそばにどこか懐かしい匂いが舞い降りた。

　ほんのりとプルメリアの甘い空気をまとう、まるで陽の光を浴びた砂浜のような色をした、ふわふわとした小さな体。

　薄青く丸い目玉がこちらを向き、私はいつの間にか息を飲んでいた。

　これは一体何が起きているのだ。見たところ、柔らかな毛並みのその小さな存在はどこか無防備で、透き通る目は穏やかさに包まれ、幸いにも私は身の危険を感じない。「シマイ」とは、共同生活の合図だったのか？

　永遠とも思われる一瞬が過ぎたのち、私たちはどちらからともなく徐に挨拶を済ませた。

　はっきりとわかる。プルメリア、そして温かい潮風。

「クッキー」と呼ばれたような気がした私はそそくさと体を丸め、私たちは体を寄せ合いながらしばし休んだ。何かを感じるには、今日は… あまりにも多くのことがありすぎた。

　きっとあなたもそうだよね、クリーム？