クッキー

第3話 ブラックベリー

　今日も雨粒を含んだ蜘蛛の巣を眺めて、午後を過ごす。

　周囲の林に目を移すと、ほとんどの葉を落とした木々の枝が風にさらされ、カサカサと鳴る音が聞こえてくるようだ。その下には、実を落とした後のブラックベリーの茂みがあり、枯れ枝とトゲだけが取り残されている。

　灰色の世界。

　クリームは奥の部屋から動かない。まだ昼寝だろうか。

　まもなく陽が沈む頃になり、今日は赤髪の人がドアを開けた。

　ごはんにしては早すぎる。これはまたオキャクサマのご来訪だろうか？

「コスモ、どこだろうねー。」

「んー、この列じゃないかもしれないなぁ。」

　4人組。細身で鳥のような声の子、ヒゲの人、黒髪を束ねた人、最後の一人は陰に隠れてまだ全身は見えない。

「見て、ほら、この子も可愛いよ。」

「ねー、私が決めるんだから。」

「ほら、ゴロゴロ言ってる。」

「だから私が決めるんだって、私の誕生日なんだから。」

　最後の一人が見えてきた。少しふっくらした、目の丸い子。

　鳥声は終始興奮気味に話し、ヒゲと黒髪がそれを聞いている。

「ほら、コスモはここにいたね。」

「おー、お腹を見せてる。よしよし…」

　目の丸い子は、高低混じるかすれた穏やかな声だ。

「ブープはいないね。」

「うん、もう貰われていったのかなぁ。」

　鳥声とヒゲがこちらに一歩ずつ近づいてくる。

　ふいに、黒髪を束ねた人と目があった。黒髪は、他の三人を置いてスタスタと一直線にこちらへと向かってくる。

「クッキー、クッキー」

　私を呼んでいる。その響きに少し嬉しくなり、思わず返事をしてしまった。次は、スラリとした指がこちら側に入ってくる。ほんのり温かい。

「ねぇ、この子本当にふわふわだよ。可愛い顔してる。」

　黒髪が三人に話しかけると、鳥声が真っ先に飛んできた。後を追うように、丸目玉とヒゲ。

「クッキー…？」

　鳥声は私を恐る恐る抱き上げると、しばらくの間息を飲んだ。

「私、この子に決めた！この子がいい！」

　私が鳥声から丸目玉に渡された瞬間、鳥声は高らかに宣言した。

「クリームと一緒に連れて帰るのはどうかな、お父さん？」

「思いつきで2匹は飼えないよ。命を預かるのはそんなに簡単なことじゃないんだ。父さんはそんな覚悟ができてない。」

「姉妹なのに離れ離れはかわいそうだよ。」

「クリームも可愛いから、きっと誰かが貰ってくれるよ。」

　鳥声とヒゲが揉めているようだ。二人を尻目に、黒髪と丸目玉が代わる代わる私を撫でる。

「いい子だね。」「クッキー…」

　ヒゲが赤髪の人と何か短い言葉を交わした後、何度か瞬きをしているうちに、私は小さな箱に入れられた。息が詰まるような暗闇。

　紙、ごはん、灰色の建物の匂い。

　手が届かなくなる、毛布の匂い。どんどん離れていく、ふわりとしたプルメリアの匂い。色々なものが私の周りから消えてしまう気がして、胸がぎゅっと締めつけられる。思うように声が出ない。

　この音、クリームが昼寝から起きたのが分かる。

　クリーム？聞こえる？私だよ！

　私、今、箱の中なの！どこに行くのかわからないの。ねぇ、ちょっと待っててね！

　クリームの返事が聞こえないまま、ドアは「バタン」と閉まり、音の消える一瞬が、冷たい静寂を運んできた。

　やがて色々なものが混ざった匂いも消え、あたりには湿ったコケの匂いが広がる。

「クッキー…大丈夫だよ。新しいお家に帰ろうね。ふかふかな毛布も、美味しいごはんもあるよ。」

　もしかして私、もう、クリームと鬼ごっこはできないのかな。

　不安に押しつぶされそうな私は、その微かな残り香と温もりを求めて体に顔を埋め、何度も何度も深く息を吸い込んだ。