体も心もホットに！異世界旅館へおこしやす～

第2話 島の父を踏みしめる

　落ちた葉をザッザと踏みしめて、道なき山を登っていると、遠くから水の流れる音が聞こえてきた。

　草木を掻き分けて、水の音がする方向へ、緩やかな斜面を横断する。落ち葉で足元が滑りやすくなっているため、慎重に慎重を重ねて地面の土を踏み締めた。

「水……か？」

　やっと水にありつける、と思った矢先である。

　川は、確かにそこに流れていた。長年流れ続けて山の岩を削ったらしく、溝を流れるように、川が生きていた。

　しかし、その川は、白い湯気を上げていたのだ。

　周囲には大きな岩がゴロゴロと転がっていて、雰囲気は、川の湯である群馬県の尻焼温泉みたいだった。

　試しに、手で川の水に触れてみる。

「やっぱり温泉か、これ？」

　水は、人肌に温かかった。温泉にするには少し温度が低くて、ぬるぬるとした感触から、アルカリ成分が溶け込んでいること推察した。

　俺は時々、休日に日本各地の温泉に行っていた。なので、温泉の知識は、少々あった。

　今度は、空になったペットボトルにその水……というよりお湯を、入れてみた。無色透明で、少々薬のような臭いがあったが、飲めそうではある……が、もしも腹を下したら、貴重な水分が失われてしまうので、やめておいた。もっと、まともな水源を探すべきである。ちょっと冷たくて、飲むに適した水源が見つかれば万々歳。

　湯の川を離れて、また山の上のほうへと歩き始めた。

　すると、途中で湧き水を発見した。地面の窪（くぼ）みの砂からブクブクと湧き出す水は無色透明で、温泉じみた温かさも臭いも無かった。

　手で掬（すく）って舐めてみると、確かに水だった。それも、キンキンに冷えている。

　それをペットボトル満杯に入れた。で、しばらく歩いて腹が減ったので、貴重な食料であるお弁当を消費してしまう。手作りの弁当なので、卵焼きの巻きが甘く、箸で摘まんだら形がボロボロと崩れた。

――これで、食料は尽きた。

　今後は、自分で食料を調達するしかない。

　少し休憩して、また歩き出した。さきほど見つけた湯の川沿いを下っていくと、再び海岸に出た。

「おーいっ！！！」

　俺は、青い海を悠々と歩む大型の木造帆船を発見した。声帯が切れそうになるぐらいに大声を上げたが、木造船までは、あまりに距離があった。

　木造船は、こちらの声に気が付くことなく、船尾を向けて、地平線の先へと小さくなっていってしまった。

「はぁ……はぁ……」

　声がかすれて、喉がガサガサとした。

　しかし、胸の内には、確かな安堵があった。

　人は、確かにいるのだ。

　もしかすれば、この島にも人がいるかもしれない。

　そういった希望を胸に、再び海岸を歩き始めた。

「そこのおにいさん！」

　居たあああああああああああああああああ！！！！

　海の水に膝まで浸かったおばあさんが、こちらに手を振っている。

　俺は、自分以外の人を発見したことと、おばあさんが日本語の発音をしていたことの二重に驚かされ、革靴が脱げながらも、おばあさんのもとへと駆け寄った。

「あら、見ぃひん顔やな。どこから来たんだい？」

　白髪で、猫背で腰が曲がったおばあさんだった。なぜか、関西弁。

「はぁ、はぁ……日本っていう東の端っこの国から来たんですけど……」

「んん？何処やって？」

「日本っていう、東の端っこの国から来ましたっ！！」

「日本？聞ぃたことないなぁ」

　波の音に掻き消された声をもう一度張ると、おばあさんは「聞いたことない」とハッキリと言ったのである。

　あれ、言葉が通じるのに、日本という概念が伝わらない……

――やっぱり、ここは異世界なんだ。

　通勤途中、交差点に突っ込んできたトラックに轢かれた記憶というのは、やはり正しかった。

「すみません、記憶も曖昧でして……ここは、どういった場所なのでしょうか？」

　網に魚をたんまりと捕まえて、それを地面にズルズルと引きずるおばあさん。

　砂浜には似合わない、革靴で紺色のスーツを着たこんなおじさん(もうすぐ30歳)に、おばあさんは親身になって話してくれた。

「ここは、ガストフ島っていってね、めっちゃ田舎の島やねんで。あのおっきな山と坑道以外、なんにも無いで」

「ガストフ島……聞いたことないですね」

　島の名前は、どう聞いても日本語の響きではなかった。ドイツ語とか、そのあたりの響きに似ていた。

　おばあさんは、島の中央の山を指さした。

　麓（ふもと）には、背の高い木々が生い茂っていて、所々に木造の家屋が見えるといった具合。

　木造の家屋があるということは、人が定住しているということ。

　俺は安堵に包まれて、膝から崩れ落ちた。こんな寂しい場所で、二度目の臨終を迎えるのかと覚悟していた。

　おばあさんは、付け加えて「うちの旦那は、あっちの坑道で働いていとんねん」と言った。

「あの……私（わたくし）、食べるものと家と、それからお金に困ってまして……この島で働かせてもらうことは可能でしょうか？」

　唐突で申し訳ないのだが、ここは、おばあさんに懇願する他になかった。

　財布には、渋沢が三枚と小銭が少々入っているのだが、どうせ使えないのだろう。木造の帆船が航海しているということは、少なくとも現代ではない。パソコンもスマホも、何ならこれまで身に着けてきたマナーや常識も通じない。

　けれども、飢え死ぬのは御免である。だから、食い扶持だけでも確保するために、できる仕事を求めていた。

「んん？せやったら、うちの旦那のところ行くで」

「というと……？」

「この島は、魔法の鉱石がようさん採れんねん。ほんで、ツルハシ振るでもいいし、トロッコ押すでもすればええ」

「あ、ありがとうございます。よろしくお願いします」

　要は、島の坑道で肉体労働すればいいということだ。体力に自信は無かったが、文句を垂れている暇など与えられていない。今は、おばあさんに紹介された仕事にしがみついて、生き抜くことが最優先である。

　おばあさん含む、島の人たちのご厚意に甘えさせてもらうことにしよう。

　特別な能力も、神に授かった武器も魔法も無い、異世界生活が改めて始まった。

　せめて、強力な魔法の一つや二つ使えればよかったのに……

　なぜ、異世界に来てまで、お金の有る無いで悩まなければならないのか。