「まあまあ、ビネット。その辺にしといてやんなよ」

　周囲の男どもの一人が、彼女をなだめた。

「はは、女をなめたような口を聞くもんだから、ちょっとからかってやっただけさ。悪かったな、爺さん」

　少しも笑顔にならずに笑う彼女に、老人は床につきそうなくらいに深く頭を下げて、そそくさと逃げ去った。

「さて」

　とその女、ビネット・ファリンは壇上の手拝師のほうへと向き直った。

「で、若い娘に限るんだって？　そりゃあ一体全体、どんな仕事なんだ？」

「これは、これは！　ファリーン嬢のお出ましとは！」

　太った手配師は、内心の困惑を押し隠しつつ、両手を広げて大げさな声を張り上げた。　

　この辺りで、ビネットの名を知らぬ者はいない。請け負った仕事は完璧にこなす独立労働者（スタンドアローン）だが、無振動ナイフのような鋭い美しさを持つその姿の通り、扱いを間違えるとこちらが切られる。

「なに、難しい仕事じゃありません。ただの売り子ですよ。『運河』沿いのボードウォークの商店群（ガレーリア）で、降誕祭（クリスマス）のケーキをね」

　そう言いながら彼は首をすくめて、彼女の様子を窺うような眼をした。

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