「そんなこたあないぞ。今度ばかりは間違いない」

　手配師は、自信有りげにカイゼルひげの先をひねった。

「だがよ、じいさん。悪いがあんたは駄目だ。この仕事は、若い娘に限っての募集なんでな」

「見ろ！　やっぱりインチキだぞ。こんな場所のどこに、若い娘っ子なぞおるもんかね！　そんなありがてえもんがいたら、男どもに裸にひん剥かれとるわ！」

　シワだらけの喉を震わせて、老人は言い返した。

「へえ、そうかい。じゃあ一つ、わたしもひん剥いてもらおうじゃないか」

　その背後で、ドスの効いた低い声がした。

　驚いて振り返った老人の前に立っていたのは、カーキ色のワークコートを着た、背の高い女性だった。不機嫌そうな唇の端にセロトニン・スティックを咥えたその若い女は、鋭い目で老人をにらみつけていた。

「こ、こりゃあビネットの姐さんでねえか。いや、あんたみたいな人のことを言ったわけじゃねえんだ……」

　狼狽した様子で、老人は言い訳した。

「『あんたみたいな』ってのはどういう意味なのかね。私みたいなのは裸にひん剥こうって気にはならないってのかい？」

　低いがよく通るその女の声が、フロアに響く。がらんと高い天井のバチェラー燈が、その声に合わせたかのように不安げに明滅した。近頃どうも、電力が不安定なのだ。

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