呪いの宝石

第１５話 爆発

　ダニエラ・ブルエッタは大欠伸をしながら、トラックにオンボロ車を積んで便利屋に運んでいく。

　狭いトラックのなか、小柄な少年マルコを間にして、兎男のロックと、狼男の俺が助手席で密となる。

　早朝を回り、太陽が昇ってる――。

　工場地区、一面企業の工場が集う区画。

　工場の路地裏に突っ込んである、タイヤを外した古い２階建てバスのなかで、ラジオが流れている。

『町でギャング同士の抗争が増えているんです。幸い町中での銃撃戦はありませんが、カントリーロード沿い、森林公園内で爆発や銃声があったと報告が来ています。原因は未だ不明ですが、たいへん危険ですので町の外に行く時は十分に気を付けましょう。とはいえ丸腰は危険です、『ガンヒート』で護身用ピストルを購入しましょう！　ラジオをお聴きの皆さんだけのお得な話、今日から２割引きセールで——』

　便利屋の店主ビッグ・Jがチャンネルを切り替える。

　陽気なカントリーミュージックが流れ、ホットドッグをむしゃむしゃ食べてる。

　１階バスの真ん中、狭苦しい座席に腰かけ、今後を待つ。

　円らな赤い瞳から感情を読み取るのは難しい。軽く唸る声と顎をさする仕草から予想するしかない。

「アル坊の部下が宝石を取りに来る。それまで待機だが……さてさて、次はどんな呪いが来るやら」

　どこかワクワクしてる感じの声だ。

「なに楽しんでんだよ……はぁ」

「刺激は大好物なのさ、へいビッグ・J、カントリーじゃなくてヘヴィロックを流してくれよ」

「んー激しいもんは好きじゃねぇんだ」

　あっさり却下されたが、大して気にも留めず、ビール瓶を片手に「へへへ」と笑いながら長い脚を組む。

「さて、マルコ、君はバレンシアとマルセル・ファミリーに命を狙われてる。かなり危険な状態だ」

　マルコは座席で膝を抱えて、頷く。

「マルコ、親はどうしてんだ？」

「うるさいな……いちいち聞くなよな」

「んだとっお前の親が心配してるんじゃねぇのかって聞いてんだよ」

　そっぽを向き、ガラスのない窓の景色を眺めやがる。

「はは、ギャングに入ってる時点で察するさ。とりあえず一緒に行動するしかないな」

　納得できないとばかりに、口を曲げるマルコ。

「しょうがねぇ、リチャードにも言われたろ。一人で行動してみろ、さっきみたいに襲われて、殺されちまうんだぞ」

「そ、それは」

「バレンシアはさておき、マルセルは容赦ないからな、宝石となれば捕まえて想像以上の恐ろしく痛い拷問をするぜ。それに比べりゃアル坊は優しいぜ、薬で拷問するだけさ、痛みは与えない、温い地獄を永遠に」

　薬漬けにされるのも、痛いのも勘弁だ。

「じいちゃんの言う通りにする……だからオレのこと、必死で守れよな」

「もちろん、一緒にいりゃ間違いなく生き延びられる。なにせ呪いの獣人だからね、銃弾や刃物を浴びなきゃ不死身なのさ。なっ、相棒」

　こんなクソ生意気なことを言うガキを守れってか。リチャードのやつめ、とんでもない呪いだ。

　腕を組んで、隣を見下ろす。

　マルコの睨みは揺らいでいる。リチャードという存在を失くし、不安定な年頃なうえ、ギャングに命を狙われるという精神衛生上最悪な状態だ。

　よく分からない兎男と狼男が頼りだという、僅かな命綱に、なるしかないのか。

「クソ生意気なこと言わなきゃ、出来る限り、守る」

「なんだよその半端な言い方、やめろよ」

　不安をぼやく。

「絶対は、言いきれないもんだ」

「やな大人だねぇー」

「うっせぇ！　社会人になりゃ嫌でも分かる！」

「はは、社会人なんてなったことないね。相棒、裏世界は絶対なのさ」

　くそ、分が悪い……。

　ビール瓶を口につけ、ごぼごぼ飲み干すロックに軽く唸った。

「……絶対守ってやる、だからお前も絶対離れんな」

「ちゃんと言えたじゃん、オッサン」

「いちいち余計なんだよ！　あと俺はフリトだ！」

　言い合いしていると、ラジオが止まった。

「ロック、バトラーさんの使いだぞぉ」

　ビッグ・Jが外を指す。

　『バトラー法人事務所』の社名が貼ってあるバンを工場地区の駐車場に停めて、スーツ姿の男たちが武器を携えやってきた。

　ピストルとは違う、ライフルや弾薬がベルトみたいにつながった銃もある。

「重装備じゃないか、呪いの対策かい？」

「えぇ情報は聞いてますとも。マルセルとバレンシアはしつこいので、宝石はありますか？」

「あるとも、アル坊に言っといてくれよ『約束を忘れるな』ってさ」

「ご安心ください、理事長は必ず約束を守ります」

　ロックは無色透明で加工されていない大きな宝石を、アルの部下に託した。

　ふぅ、もっと何か不幸が起きるかと思ったが、とりあえず一安心だ。

『店長——』

「あぁー、ダニエラ」

　ビッグ・Jの手には小型通信機。スピーカー状態で音声が丸聞こえ。

　ダニエラの声はブツブツと切れているが、焦った口調なのは分かる。

『やば――かんとり―—ど――でか―—トラックが来てる！　バレンシアだよ！』

　一安心を返してくれ。

「ダニエラ、地下に隠れてな。ロック出番だなぁ」

「おうとも、さぁアル坊のお仲間も銃構えな。バレンシアが迫ってくるぞー」

　なんでこんな、こいつは楽しそうなんだ。

　重く唸るエンジン音と、メキメキと容赦なく工場地区の塀をぶち壊し、金属が潰れる音も聞こえてきた。

　振動が迫りくる……。

「マルコ、お前伏せてろ」

「わ、分かってる」

　座席の下に伏せさせて、俺とロックは外に出た。

　すると、ビッグ・Jがリモコンスイッチを押す。ガラスのない窓が突然シャッターによって閉まる。

「うぉっ、な、なんだこりゃ」

「ロケットランチャーを撃ち込んだってびくともしない。トラックの方が押し負けるぐらい頑丈なのさ、さてさて、迎え撃とうか」

　ちくしょう、見殺しかよ……。

　乱暴に、摩擦を激しくさせた大型トラックが停車し、荷台からバレンシアのガキたちがピストルを片手に、ぞろぞろと現れる。

「マルコと宝石を渡せ！！」

　早口で叫びながら発砲してくる。

　便利屋のバスに弾が当たった。傷ひとつもつかず、跳ねてアルの部下に被弾してしまう。

　耳の毛を掠り、青みがかった黒い体毛が数本、焦げて散る。

「うぉいっ！　あぶねぇ！！」

　慌てて工場の壁に隠れ、跳弾が当たらないところへ。

　足を負傷した部下は、バンに引きずられていく。

　横殴りの雨みたいな銃撃戦が続くなか、ロックは内ポケットから筒状の紙を取り出す。

　筒の真ん中に穴が開いていて、穴から薄い紙が飛び出ている。

「なんだそれ」

「まぁ見てな相棒」

　筒をバレンシアに向かって放り投げた。

　飛び交う銃弾で擦れ、薄い紙が焼け抜けると、火花が噴き出す。

　辺りが煙というか、細かい塵だらけになって視界が悪くなる。

「よぉし、どんどん撃ちな。アル坊のお仲間はさっさとバンに乗って戻るんだな。じゃなきゃ巻き込まれるぜぇ」

　煙か塵に紛れてバンに乗り込んでいく。

「なんだ、なんだ、見えないぞっどこだどこだ」

「と、とにかく撃て撃て！」

　早口で慌てた口調のバレンシア。

　何が起こるのか全く分からないし、ロックは俺に「撃つなよ」と忠告。

　それから一瞬の間、塵を伝い猛烈に赤く発火した。

　連鎖反応でも起きたように次々と爆発が起き、悲鳴が耳に届く。

「うぉ、あちっ！！」

「ははぁっ！」

　お互い地面に伏せて、爆発が落ち着くのを待った。

「何が起こってんだ、ロック！　いい加減教えろ！！」

「粉塵爆発さ、あの筒には金属の粉が入っててな、ちょっとした刺激で噴射する仕組みになってる。それから粉をばら撒く。そんで、一気に火が当たれば、バーンさ」

「なんてもん、持ってんだよ……」

「アル坊の試作品なのさ、爆発はいい、音がデカいし、テンションも上がる」

　こいつの感性は一生理解できそうにないな――。